На ближневосточных неолитических стоянках обнаружено множество костных остатков овец вместе с веретенами и другими свидетельствами ткацкого производства. Известно, что к началу нашей эры появляются уже разнообразные группы домашних овец: грубошерстные, жирнохвостые и примитивные тонкорунные овцы. Дошедшие до наших дней письменные свидетельства говорят о том, что в древности овцы широко использовались человеком для получения мяса, шерсти, а также являлись объектом товарообмена. В Европе овец стали разводить в оседлых хозяйствах. В Центральной Азии они были одомашнены, вероятно, позже, чем на Ближнем Востоке, но овцеводство распространилось здесь на огромных территориях и стало основой благосостояния кочевых народов.

Волосяной покров животных, обладающий прядильными качествами или свойлачиваемостью, называют шерстью. Из нее изготовляют разнообразные ткани и сукна, одеяла и ковры, головные уборы, войлоки и кошмы, тепло- и звукоизоляционные материалы, применяемые в строительном деле, авиации и т.д. Шерстяные ткани красивы, гигиеничны, отличаются легкостью и эластичностью, хорошо сохраняют тепло, износоустойчивы.

Виды шерсти овец. В зависимости от входящих в состав шерстногс покрова волокон различают шерсть однородную и неоднородную.

Однородную шерсть составляют волокна одного типа – пуховых или переходные. Однородная шерсть бывает тонкая, полутонка) и полугрубая. Шерсть, состоящая из волокон разных типов (ость, пе реходное волокно, пух), называется неоднородной. Сюда относите грубая и полугрубая шерсть.

Тонкая шерсть состоит из пуховых волокон, имеющих тонину не более 25 мкм (не грубее 60-го качества). Ее получают от овец тонкорунных пород. Длина шерсти в штапеле 7–9 см. Выход чистого (мытого) волокна 45–50% и более. Это ценное сырье для получения высококачественных шерстяных или смешанных изделий. Из 1 кг тонкой шерсти вырабатывают примерно в 3 раза больше ткани, чем из грубой. Тонкая шерсть по качественным показателям подразделяется на мериносовую и немериносовую. Мериносовая шерсть – белого цвета, мягкая, эластичная, хорошо уравненная по тонине и длине, содержит достаточное количество жиропота белого или кремового цвета.

Немереносовая шерсть от мериносовой отличается меньшим содержанием жиропота, недостаточной уравненностью шерстных волокон по тонине и длине, меньшей извитостью. Шерсть может быть белого, светло-серого цвета и цветная (серая, темно-серая, коричневая, черная).

Шерсть, состриженную с овец всех направлений продуктивности весной, относят к весенней. При весенней стрижке шерсть состригается в основном целым пластом (руном). Шерсть, состригаемую осенью с овец полугрубошерстных и грубошерстных пород относят к осенней. Эта шерсть целого пласта (руна) не образует. Шерсть, получаемую с молодняка почти всех пород в возрасте 5–8 мес, не образующую целого пласта (руна), относят к поярковой.

Основные физико-технические свойства шерсти. Качественные показатели шерсти и пуха определяют: тонина, длина, извитость, крепость, растяжимость, упругость, эластичность, цвет, блеск, влажность, содержание жиропота.

Тонина – один из важных систематических признаков в оценке и классификации овец и шерсти. Ее определяют измерением диаметра поперечного сечения шерстного волокна и выражают в тысячных долях миллиметра – микрометрах (мкм). Тонина шерсти зависит от породы, условий кормления и содержания, пола животных, их возраста и индивидуальных особенностей. У молодняка шерсть тоньше, чем у взрослых овец. С возрастом шерсть грубеет, а после 5–6-летнего возраста в связи с ослаблением жизненных функций организма шерсть утоняется. У маток шерсть тоньше, чем у баранов. Самую тонкую шерсть получают от овец тонкорунных пород (25 мкм и тоньше). Овцы полутонкорунных пород дают шерсть тониной 25,1 мкм и грубее. Такую шерсть могут давать и тонкорунно-грубошерстные помеси. Шерсть овец полугрубошерстных и грубошерстных пород в основном неоднородная. В зависимости от тонины однородную шерсть в нашей стране подразделяют на 13 классов, называемых качествами, которые обозначают цифрами 80, 70, 64, 60, 58, 56, 50, 48,46, 44,40, 36, 32

В производственных условиях тонину шерсти определяют органо-лептически, для чего из разных участков руна отбирают 3–5 штапель ков. Каждый поочередно берут большим и указательным пальцами обеих рук за концы, расправляют до образования сетки и просматривают для определения тонины волокон, уравненности тонины по зонам штапеля. При определении класса тонины однородной шерсти иногда (при разногласиях и др.) пользуются эталонными образцами шерсти. Для более точного определения тонины шерсти пользуются лабораторным методом, при котором диаметр поперечного сечения шерстного волокна определяют под микроскопом или ланаметром и выражают в микрометрах.

Длина – один из важных показателей, определяющих производственное назначение шерсти, классность тонкорунных и полутонкорунных овец и получаемых с них рун. Различают естественную и истинную длину шерсти.

За естественную длину принимается высота штапеля или косицы с естественной извитостью или волнистостью шерстинок. Ее измеряют линейкой с точностью до 5 мм. В косице определяют два измерения – длину ости и длину пухового яруса. Эти измерения записывают дробью: в числителе – общая длина косицы (ости), в знаменателе – длина пухового яруса.

Истинная длина – длина шерстных волокон в распрямленном, но нерастянутом состоянии. Ее измеряют с точностью до 1 мм. Для определения истинной длины используют приборы 4–10–2–2а (для волокон длиной до 200 мм) и 4–10–1–26 (для волокон длиной до 350 мм).

Рост шерсти в длину зависит от породы, пола и возраста овец, уровня их кормления, условий содержания и других факторов. Самую короткую шерсть имеют овцы тонкорунных пород (6–9 см). Бараны и валухи продуцируют более длинную шерсть, чем матки. У молодняка до годичного возраста шерсть растет быстрее, чем у взрослых овец; в течение 4–5 лет прирост шерсти за год примерно одинаков, а после 5–6-летнего возраста скорость роста шерсти замедляется. При низком уровне кормления замедляется рост шерсти, волокно утоняется, снижается его прочность. Длина шерсти на разных участках тела животного различна: на лопатках, боках, ляжках она более длинная, чем на брюхе, спине.

Извитость свойственна шерстным волокнам всех типов, кроме кроющего волоса. Извитость – ценный признак шерсти – способствует предохранению руна от попадания в него механических примесей и атмосферных осадков. Ее учитывают при бонитировке овец и классировке шерсти. В тонкой и полутонкой шерсти различают три основные формы извитков: нормальные, плоские и высокие. Если извитки близки по форме к полуокружности, их называют нормальными, что характерно для шерсти тонкорунных овец. У плоских извитков высота дуги извитка меньше ее основания.

В нашей стране широко применяют доение овец каракульской, тушинской, мазехской, балбасской, цигайской и других пород. Тонкорунных, полутонкорунных, романовских овец обычно не доят. Молочная продуктивность овец зависит от породы.