К наиболее сохранившимся лесам отнесены большие массивы, покрывающие хребты Зигальга, Нургуш, Уреньга и другие. Сюда же отнесены леса, находящиеся в окрестностях Нязепетровска, Сима, Миньяра и другие на границе с Башкортостаном. Много таких лесов в горнозаводской зоне (от Миасса на юге до границ области на севере). В северных районах лесостепной зоны к этой наиболее благополучной категории относятся мелколиственные, отчасти светлохвойные леса в районе Багаряка, к югу от реки Караболки, севернее села Муслюмово и в других местах. Неплохо сохранился Каштакский бор в Челябинске, крупный массив сосновых в районе села Варламово, отдельные участки Санарского бора.

В западных горных районах к наименее пострадавшим относится 40—50% лесных массивов, в лесостепной зоне — до 31% березовых и сосновых лесов, в степной — 5—7% залесенной площади. Это, в основном, центральные участки Джабык-Карагайского, Черноборского, Каратубайского боров.

К группе деградированных отнесены леса, в которых вырубки составили 40—70%. Такие леса находятся в горнозаводской зоне (западнее Кыштыма—Вишневогорска), сел Ларино, Маслово (Уйский район), Губернского (Аргаяшский район), в окрестностях Челябинска и других местах. В основном, это березовые леса. Большие массивытакихлесов расположены в Чесменском и Нагайбакском районах в степной зоне. Лиственные деревья здесь чаше всего замещаются такими же и (редко) светлохвойными породами, которые специально здесь высаживаются (Нагайбакский, Бродокалмакский районы).

К группе наиболее деградированных лесов относятся те, в которых оставшиеся первичные древостой занимают менее 30%. Таких лесов, к сожалению, много. До 10 участков площадью 80— 200 кв. км, на которых когда-то рос сосновый лес, вырублено почти полностью от широты Карабаша до северной границы области. Много таких лесов на западе области, к юго-западу от Зюраткуля, в лесостепной и степной зонах (Джабык-Карагайский и Каратубайский боры). Часть вырубок зарастает лиственным лесом, а часто так и остается безлесной. Всего таких, сильно деградированных по вине человека, лесов в области 25—28%.

Не только рубки способствуют деградации лесов. Большой урон им наносят пожары. От них особо страдают хвойные леса лесостепной и степной зон, где часто отмечаются засушливые, маловодные периоды. В 1975 году от пожара пострадала огромная (200 км2) площадь Джабык-Карагайского бора. В 90-х годах пожаром было охвачено около 120 кв. км. площади Санарского бора, более 40 кв. км Каратубайского бора. Сегодня на территории области нет, пожалуй, ни одного бора, которого не тронул бы огонь.

Последствия пожаров, охватывающих, в основном, хвойные леса, усугубляются еще и тем, что при ликвидации горелого леса часто уничтожается подрост. На лесные гари, заросшие травой, запускается скот, который окончательно превращает бывший леев пустошь. На оставшихся по соседству облесенных участках деревья угнетены, подлесок отсутствует или представлен малым количеством видов деревьев, подрост редок или вовсе отсутствует. Меняется травостой. Под пологом сохранившихся деревьев часто растут степные травы. Самовосстановление леса крайне затруднительно. Такая картина характерна для многих островных боров лесостепной и степной зон области.

Прямое воздействие на лес оказывают выбросы промышленных предприятий. В районе Сатки, Верхнего Уфалея, поселка Первомайского, Карабаша, Катав-Ивановска, где действуют крупные горно-рудные предприятия, цементные или медеплавильные заводы, выбрасывающие в атмосферу большое количество промышленной пыли и вредных газов (SO2, CO, NO2, NO3), лес "болеет" и быстро деградирует. Усыхают кроны деревьев, на стволах увеличивается количество наростов, "болеет" листва, происходит существенное сокращение фитомассы.

Особенно наглядно деградация лесной растительности под влиянием чрезмерных рубок и воздействия выбросов медеплавильного комбината проявилась в районе Карабаша. В 80-х годах выбросы комбината ежегодно составляли более 163 тыс. тонн пыли и газов. Только в 1990 году его трубы выбросили в атмосферу более 50 тыс. тонн вредных веществ, в том числе 46 тыс. тонн особенно вредного сернистого ангидрида.

Все это привело к полному исчезновению растительного покрова в радиусе 6—8 км от предприятия. Вокруг зоны рукотворной пустыни "бедленда" на космических снимках можно видеть деградированные хвойные и смешанные леса на площади до 260 кв. км. В них меньше высота деревьев, разрежены кроны, много сухостоя, на листве и хвое — следы болезней.

В результате интенсивной вырубки, вредных воздействий, особенно в течение последних 80—90 лет, на Южном Урале темнохвойные и смешанные леса сократили свою площадь на 75—80%. Можно себе представить, что будет с нашими лесами, если мы и дальше будем относиться к ним так же.

В последние годы намечается более бережное отношение к лесу. По сравнению с 1990 годом, в области более чем в два раза уменьшена площадь вырубаемых спелых лесов. Отдельные леса переведены в категорию особо охраняемых. Организованы национальные парки "Таганай" и "Зюраткуль" общей площадью 145 тыс. га. На юге области идут подготовительные работы по созданию национального парка "Аркаим", куда войдет и самый южный из островных боров — Каратубайский, а также окружающие его более мелкие леса.

Луга и степи нашего края сильно пострадали от экологически не выверенного землепользования. Естественные травостои сохранились лишь на 10—35% незалесенных территорий. Остальная площадь за неполных три столетия хозяйствования распахана (35—40%), заболочена (0,5%), засолена (3%). Часть земель занята вновь построенными городами и селами, нефте- и газопроводами, автодорогами, горно-рудными предприятиями и их отвалами.

Сохранившиеся луга и степи заняты в основном под сенокосы и пастбища. Всего в области на 1996 год числилось: сенокосов 550 тыс. га, пастбищ 1356 тыс. га. Это почти 22% территории области. Из общего количества пастбищ заболоченные, заросшие кустарником (т.е. практически негодные) составляют около 60 тыс. га, или 3%.

Если разделить количество крупного рогатого скота, имевшегося в области в 70—80-х годах, на площадь пастбищ, то получается, что на 1 га приходилось в среднем 1,6 головы. Это вполне допустимая для степных и лесостепных районов величина, но на практике часто получалось так, что отдельные пастбища были чрезмерно перегружены. Это и привело к их деградации. Особенно сильно степные пастбища пострадали от огромных отар овец, которых в иные годы насчитывалось более полумиллиона. Овцы погубили (вытоптали) многие пастбища южных районов.

Карта деградированности природных кормовых угодий одного из хозяйств Кизильского района Челябинской области

Выборочное обследование кормовых угодий, проведенное в степных районах — Брединском, Кизильском, Верхнеуральском, показало, что более 50% степей, лугов относятся к сильно пострадавшим от чрезмерного выпаса.

В чем выражается деградация пастбищ, сенокосов в степной зоне? Это, прежде всего, уменьшение количества видов растений на единицу площади. На средне- и сильно деградированных участках оно снижается до 35—15 видов, причем среди них преобладают низкопитательные травы. Трава лишь частично покрывает поверхность земли (50—30%). Травяной покров сильно выбит скотом. Поэтому урожайность трав на таких пастбищах минимальна — 2—3 ц/га, в то время, как на хороших — 8—12 ц/га.