Кошачьи – представители семейства млекопитающих, отряда хищных. Они чрезвычайно широко распространены во всем мире. Отсутствуют кошачьи только в Австралии, Антарктиде и на Мадагаскаре. Они включают в себя 4 рода и 37 видов. Кошачьи – средние и крупные по величине животные, имеющие стройное гибкое тело, округлую голову. На пальцах развиты подушечки. Острые загнутые когти втягиваются в особые углубленья и поэтому не тупятся при ходьбе и не стучат.

Происхождение кошачьих имеет многовековую историю. Около 30-35 млн. лет тому назад достигли большого разнообразия и широкого распространения древние хищники семейства вивиеровых. Некоторые из них послужили исходными формами современных видов диких и домашних кошачьих.

Ниже приведены описания отдельных самых заметных представителей этого семейства.

ЛЕВ

Зоологи различают азиатского и африканского львов. В силу разницы ареалов обитания они отличаются друг от друга внешним видом. Некогда львы кроме Африки во множестве водились в Европе, на Ближнем и Среднем Востоке, в Индии, но мало-помалу были оттеснены главным своим врагом — человеком в связи с развитием скотоводства и земледелия, а потом промышленности. Теперь этот вид существует почти исключительно в больших охотничьих резерватах Восточной и Южной Африки, да еще горстка азиатских львов живет в естественном состоянии в индийском заказнике Гирский Лес.

Лев – очень крупное животное. Средний взрослый самец имеет в длину немногим меньше трех метров и весит от 180 до 230 килограммов. Львицы мельче: их средняя длина составляет около двух с половиной метров, а вес — 140 килограммов. Среди кошек только у львов легко отличить самца от самки даже на большом расстоянии благодаря его росту и пышной гриве. Лев, чье гибкое тело состоит, словно из одних только мышц, обладает невероятной физической мощью. Одним ударом лапы он способен свалить трехсоткилограммовую зебру, и, несмотря на свой вес, львы — великолепные прыгуны. Трехметровые прыжки по вертикали — на обрывы или через изгороди — для них дело самое обычное.

Львы отличаются от остальных кошек тем, что живут и охотятся группами — так называемыми прайдами. В обычный прайд входятнесколько львиц и их детеныши, два-три молодых самца и обязательно один доминирующий самец. Вожак — не всегда самый крупный или самый сильный член прайда, но остальные самцы признают его главенство, а он в свою очередь терпит их присутствие. Численность прайда может сильно колебаться — от четырех-пяти членов до тридцати пяти и больше. Границы территории своего прайда доминирующий лев метит, прыская на кусты смесью мочи и выделений анальных желез, и оповещает о том, что территория принадлежит ему, громовым ревом. Когда границы установлены, они становятся нерушимыми, и он готов защищать их, дерясь насмерть. В местах, где дичи мало, территория может простираться на пятнадцать километров во всех направлениях, а там, где есть на кого охотиться, она бывает много меньше.

Состарившихся и больных львов прайд не защищает, а, наоборот, изгоняет, предоставляя им самим о себе заботиться. Одряхлевший лев, тощий и слабый, часто завершает свои дни в желудках окруживших и разорвавших его гиен — бесславный конец для владыки зверей.

Лев, предоставляет охотиться львице, а затем объедается плодами ее трудов. Львица, опытная охотница, осторожно подбирается к добыче, укрываясь за низкими кустами, пока не наступит момент для стремительного броска вперед. Львица способна полдня неподвижно пролежать в чаще, подобравшись, пока у водопоя не появится стадо гну. Нескольких секунд, когда они опускают морды к воде, вполне достаточно для ее хорошо рассчитанного прыжка. Охотясь совместно, члены прайда убивают добычу быстро и без особого труда.

В период спаривания отношения между партнерами очень нежные. Доминирующий лев спаривается с самкой, у которой наступила течка. Через три с половиной месяца после спаривания беременная львица уходит от прайда, отыскивает уединенный, заросший травой уголок и там производит на свет потомство. Львята непрерывно подвергаются опасности с момента рождения и до повзросления, которое наступает примерно через два года. Они рождаются слепыми и беспомощными и во всем зависят от материнских забот. Опасности раннего детства так велики, что выживает в большинстве случаев не более половины всех львят.

ТИГР

Трудно найти на Земле зверя, который был бы так же могуч и ловок, красив и бесстрашен и так широко известен людям всех континентов, как тигр. Тигр - один из самых больших наземных хищников нашей планеты. Вес крупного амурского тигра достигает 300 - 350 килограммов при длине тела от носа до корня хвоста до 2,5 - 3 метров.

Еще в начале нашего века тигр был широко распространен на значительной части Азии - от Каспийского моря до Японского, от Приамурья до Индонезии. Усиленное преследование и неограниченная охота на тигров привели к резкому сокращению его ареала и численности. За последние 40 лет численность бенгальского тигра сократилась в двадцать раз, и теперь их осталось не более двух тысяч. Судьба амурского тигра также драматична. В середине XIX века он был многочислен. В тридцатых годах нашего века тигр изредка встречался лишь в самых глухих уголках Уссурийской тайги, трудно доступных для человека, и оказался, таким образом, на грани исчезновения. В 1935 году был организован большой и единственный в своем роде Сихотэ-Алинский государственный заповедник. С 1947 года охота на тигра была строго запрещена, Даже отлов тигрят для зоопарков допускался единично, по специальным разрешениям. Эти меры оказались своевременными. Уже в 1957 году численность амурского тигра в сравнении с тридцатыми годами почти удвоилась, а к началу шестидесятых перевалила за сотню. К настоящему времени поголовье тигров возросло до 160 - 170 животных. И хотя теперь численность не вызывает опасений за судьбу красы и гордости Уссурийской тайги, охота на тигра остается под запретом.

Типичные места обитания амурского тигра - горные широколиственные и кедрово-широколиственные лес. Особенно любит он леса со склонами, крутыми и высокими утесами, каменными нишами и пещерами. Здесь хищник всегда находит корм, без труда с высоких точек обозревают свои владения, имеет в достатке удобные для логова места, уединенно выращивает свое полосатое потомство. Больше всего тигра интересуют кабан и изюбр, хотя он изредка охотится и на лося, медведя, косулю, а случается, и на зайца. Тигр - охотник профессиональный. На охоте он полагается в основном на остроте зрение и тонкий слух. Обонянием тигр, как и все кошачьи, слаб. Намеченную жертву осторожно караулит, мастерски скрадывает, затем настигает стремительными прыжками. В броске на короткой дистанции он, как молния расстояние в 15 метров преодолевает за секунду. Но долго бежать не может: устает. Вот почему тигр всегда стремится подкрасться как можно ближе, чтобы закончить охоту несколькими прыжками. Жертва, настигнутая им, редко вырывается.

Ест тигр довольно много: до 30 - 40 килограммов за один прием. Голодный крупный зверь может съесть и 50 килограммов мяса. Обычно же изюбра или кабана весом в полтора центнера ему хватает на неделю, а большого лося или медведя - на 10 дней. После успешной охоты и отдыха на обильной пище тигру не всегда удается сразу добыть другое животное, и тогда он не ест несколько дней подряд. Даже длительную голодовку тигр переносит без последствий для своего организма, потому что слой сала на боках и животе у него достигает толщины в пять сантиметров.