Биология и поведение типичных леопардов и черных пантер одинаковы. Кормятся они птицами, ящерицами и млекопитающими. Среди диких животных жертвами чаще всего становятся антилопы и обезьяны. При виде леопарда обезьяньи стаи поднимают истошный крик, предупреждая об опасности все живое на много миль кругом. Но иногда ему все же удается захватить одну из них врасплох. Случается, что леопард начинает совершать набеги на окрестные села, уничтожая собак и домашний скот. Местные жители приносят богатые дары своим богам с просьбой защитить их дома от хищника. Леопард избегает встреч с человеком и крайне редко становится людоедом.

Ареал охватывает всю Африку и Южную Азию. В настоящее время известен 21 подвид, но все они довольно редки.

В неволе леопарды живут около двадцати лет. Известны случаи успешного скрещивания их со львами и ягуарам.

ГЕПАРД

По целому ряду признаков он значительно отличается от других кошек.

Даже многие систематики расходятся во мнениях относительно правильности причисления рода гепардов к семейству кошачьих. Далеко не все ученые находят для этого достаточные основания. Обратите внимание, например, на то обстоятельство, что малыши гепарда могут втягивать когти, как котята, только до 10 - 15 недель, позже когти становятся почти неподвижными, и соответствии с чем пясть больше напоминает собачью.

Вообще построение тела гепарда почти повторяет силуэт борзой, да и некоторые моменты в поведении тоже больше присущи собакам. Но это единственная из диких кошек, которая, пребывая в хорошем расположении духа, мурлычет, как домашняя Мурка.

Любопытно поведение гепарда на охоте: он подкрадывается к антилопе, используя неровности ландшафта в виде прикрытия, на расстояние от 150 до 200 метров, после чего начинается кратковременная стремительная погоня, во время которой хищник нередко развивает скорость свыше 100 километров в час. При этом тело самого быстрого зверя на Земле идеально организовано для рассекания воздуха, а хвост словно продолжает линию позвоночника.

Если жертва не попадает в сильные когтистые лапы в первые несколько секунд, она спасена: гепарду легче начать все сначала, чем заниматься продолжительным преследованием.

Нередко эти звери охотятся парами или большими семьями, что также нетипично для кошек.

Гепарды приручаются лучше других кошачьих.

Люди заметили это уже около трех тысяч лет назад, когда начали использовать их на охоте. Прирученному гепарду надевали на глаза колпачки, похожие на те, что используются в современной соколиной охоте, помещали в двухколесную повозку и вывозили на место охоты. Там хищнику открывали глаза и выпускали на свободу.

Существуют подробные описания такой охоты в Египте, Индии и Монголии. Конечно, охота с гепардами была по средствам только очень состоятельным людям, и скоро эти животные стали символом богатства и власти.

Разведение их в неволе не удавалось, а потому постоянно приходилось отлавливать в природе молодых гепардов и приручать их. Это обстоятельство, а также планомерное заселение человеком степных областей, служивших гепарду жизненным пространством, привело к значительному снижению их численности.

Сегодня большие популяции этих животных есть только в восточной и юго-западной Африке. На остальной территории этого материка, а также в Азии гепарды исчезли полностью, как, например, в Индии они стали очень редкими. Они живут в основном в засушливых областях, избегая открытых равнинных пространств и густых зарослей деревьев.

Питаются гепарды мелкими и средними копытными. Только в исключительных случаях они нападают на крупных антилоп. В голодное время ловят грызунов и птиц.

В зоопарках от гепардов до сих пор почти не удается получать потомство. Вообще работники зоопарков единодушно приходят к выводу, что содержание этих животных в неволе дело крайне трудоемкое.

ЛЕВ

Лев заметно выделяется даже на фоне ближайших своих родственников: леопарда, ягуара и тигра. Необычно его поведение: лев - животное социальное, всю свою жизнь он проводит в стае; охотятся львы тоже стаей.

Необычен его фенотип: хорошо известен уникальный половой диформизм львов - самцы украшены поистине царственными гривами. Но вот по своему генотипу лев не так резко отличается от других родичей.

Науке известны как помеси львов и тигриц - лигеры, - так и отпрыски тигров и львиц - тигеоны. У леопарда и львицы тоже удалось получить жизнеспособное потомство; детенышей называли леопонами. Интересно, что большинство ископаемых остатков крупных кошачьих, сочетающих признаки тигра и льва, встречаются в Европе и Северной Азии.

Вероятно, общие предки обоих животных, так полагают исследователи, появились именно на этих широтах, а не в экваториальных областях.

Со временем в западной части ареала этих доисторических зверей сформировался тип пещерного льва (и современно льва), а в восточной части сложился тип тигра. Еще недавно лев был очень широко распространен.

Всего несколько тысяч лет назад он обитал не только в Малой и Передней Азии, но и в Греции, на Балканах и у нас в Закавказье. Некоторые археологи считают даже, что лев в историческое врем обитал и в Китае. Несколько веков назад льва можно было встретить во многих районах Азии - от Месопотамии и Ирана до Центральной Индии и Бенгалии. Ныне же азиатский лев повсюду истреблен; лишь на западе Индии на полуострове Катхиявар в заповеднике Гир под строгой охраной живет небольшая горстка зверей, последние потомки азиатской фауны.

И африканские львы сильно пострадали от человеческого безрассудства. Нет уже на свете знаменитых берберских львов, крупных, приземисты зверей с роскошной черной гривой, покрывающей их голову, плечи и брюхо. А ведь еще в начале века эти львы водились в Атласских горах на севере Африки.

Теперь же владения "царя зверей" начинаются лишь к югу от Сахары. Жить он предпочитает в саваннах и полупустынях, и только на юге Африки одна из разновидностей львов, украшенная характерной светлой гривой, выбрала местом жительства пустыню Калахари.

На крайнем юге континента еще сто лет назад обитал самый крупный из современных львов - капский. К несчастью, выходцы из Европы, буры поселившиеся в Капской провинции, были хорошими охотниками . капский лев тоже истреблен. Зоологи насчитывают десять разновидностей современного льва, включая азиатского, берберского и капского.

Львов разделают по величине и окрасу гривы, по общей краске животного, а также по весу и средним размерам тела. Впрочем, эта классификация оспаривается многими учеными, они считают, что между некоторыми из этих подвидов на самом деле нет никакой особой разницы. Следует упомянуть и о так называемых "зоопарковых львах". Это - львы, которые уже на протяжении нескольких поколений живут в неволе. В числе их предков были представители многих разновидностей диких львов, в том числе и тех, что истреблены. Потому в зоологических садах дожили до наших дней животные, похожие на берберских львов. Облик "царя зверей" известен настолько хорошо, что можно остановиться лишь на некоторых ускользающих обычно от внимания деталях.