Содержание воды в различных кормах неодинаково, оно колеблется от 5 до 95%. Мало воды (около 10%) в жмыхах, шротах, сухом жоме, травяной муке; в зерновых кормах (овсе, ячмене, кукурузе, пшенице и др.) — около 12-14%, в сене, соломе — 15-20%, в зеленом корме (траве) — 70-85%, в силосе — 65-75%, в сенаже — 45-60%, в корнеклубнеплодах — 80-92%, в барде, жоме, мезге — 90-95%. Чем больше в корме воды, тем ниже его питательная ценность. От содержания воды зависят и многие технологические свойства кормов: способность смешиваться, гранулироваться, брикетироваться, транспортироваться и храниться. При хранении высокая влажность кормов способствует развитию микроорганизмов, активирует ферментные процессы и ведет к скорой порче кормов.

Примерно половину массы тела животных составляет вода. В теле новорожденного животного содержание воды достигает 80%, а с возрастом снижается до 50-60%. При откармливании животных содержание воды в организме быстро уменьшается в результате накопления жира. Между содержанием воды и жира в теле животных существует обратная зависимость: чем больше жира, тем меньше воды, и наоборот.

Потребность животных в жидкости частично удовлетворяется водой, поступающей с кормом. Потребление питьевой воды зависит от видовых и физиологических особенностей животных. Свиньи потребляют 7—8 л, крупный рогатый скот — 4-7 л, лошади, овцы и козы — 2-3 л, куры — 1-1,5 л на 1 кг сухого вещества корма.

В сухом веществе кормов и тела животных различают минеральную часть и органическую.

Минеральные вещества. Общее количество золы характеризует минеральную питательность кормов. В золе различают макро- и микроэлементы. Среди макроэлементов различаются щелочные (кальций, магний, калий, натрий) и кислотные (фосфор, сера, хлор). Из микроэлементов в кормах содержатся железо, медь, кобальт, цинк, марганец, йод, фтор, селен и др. Минеральные вещества в корме находятся в форме различных соединений. Щелочные элементы чаще всего встречаются в виде солей органических и минеральных кислот, определенное количество фосфора, серы, магния, железа обнаруживается в соединении с органическими веществами — белками, жирами и углеводами.

Растительные корма содержат сравнительно мало золы, в среднем меньше 5%, только в редких случаях количество ее достигает 10%. В растениях зола распределена неравномерно: стебли и листья в два с лишним раза богаче золой, чем зерна и корни; в зерне золы больше в наружных частях, чем во внутренних.

Существенно различаются по содержанию минеральных веществ растения разных ботанических семейств. Семена и вегетативные органы бобовых содержат в 4-6 раз больше кальция, чем злаковые. Богата калием, но бедна кальцием и фосфором зола корнеплодов. Сравнительно много фосфора и мало кальция содержится в золе зерна и продуктах их переработки, например, в золе отрубей.

В состав тела животных входят те же минеральные элементы, но в других соотношениях, чем в состав растений. Зола тела животных по сравнению, например, с золой травы беднее калием и натрием, но богаче кальцием и фосфором; в среднем около 50% золы тела животных состоит из кальция и фосфора, тогда как в золе зеленых растений эти элементы составляют лишь 13%.

Минеральные вещества кормов, в отличие от органических, не могут служить источником энергетического материала, для их усвоения организм должен затрачивать определенную часть энергии, которую он получает из органических веществ.

Органические вещества. Органическая часть корма состоит из азотистых и безазотистых веществ. Общее количество азотистых соединений, или сырого протеина, характеризует протеиновую питательность корма. В сыром протеине различают белки и амиды. В большинстве кормов значительную часть протеина занимают белки. Например, в зерне белков содержится до 90-97% и только 3-10% приходится на амиды. Элементарный состав белков разнообразен. В белках содержится 52% углерода, 23% кислорода, 16% азота, 7% водорода, 2% серы, 6% фосфора. По физико-химическим свойствам белки кормов разделяются на простые и сложные. К простым белкам относятся альбумины (растворимые в воде), глобулины (растворимые в солевых растворах), глутелины (растворимые в разбавленных кислотах и щелочах), проламины (растворимые в спирте). Таким образом, альбумины и глобулины относятся к легкорастворимым белкам, а глутелины и проламины — к труднорастворимым.

Сложные белки (протеиды) представляют собой соединения простых белков с небелковыми группами и содержатся в ядрах растительных клеток. К ним относятся фосфопротеиды, гликопротеиды, лецитопротеиды и др.

Содержание белков в кормах колеблется в очень широких пределах — от 0 до 90%. Из растительных кормов белком богаты жмыхи и шроты (30-45%), зерна бобовых (25-30%) и сено бобовых (12-15%).

Аминокислоты входят в состав белков в различных количествах, сочетаниях, соотношениях, что обусловливает разные свойства белков.

Животные способны синтезировать часть аминокислот из азотсодержащих соединений, поступающих с кормом. К ним относятся: глицин, серии, аланин, цистин, пролин, тирозин, глутаминовая кислота, аспарагиновая кислота, норлейцин и др. Эти аминокислоты получили название заменяемых. Другие аминокислоты, которые называются незаменимыми, не могут синтезироваться в теле животных. К ним относятся: лизин, метионин, триптофан, валин, гистидин, фенилаланин, лейцин, изолейцин, треонин и аргинин. Незаменимые аминокислоты обязательно должны поступать в организм с кормами. Протеины, не содержащие незаменимые аминокислоты, относятся к неполноценным протеинам.

Содержание аминокислот в протеине кормов различно. Протеины злаковых растений содержат мало аргинина и гистидина и очень мало лизина и триптофана; протеины бобовых растений, в отличие от злаковых, сравнительно богаты аргинином и лизином; протеины семян масличных культур отличаются высоким содержанием аргинина и низким — гистидина и лизина; протеины зеленых кормов богаты лизином, аргинином и триптофаном. В животном организме от 13 до 18% массы тела составляют белки, которые образуются и непрерывно обновляются за счет постоянного потребления и использования аминокислот.

Амиды. В состав сырого протеина кормов входят органические азотсодержащие соединения небелкового характера, называемые амидами. В амиды входят: свободные аминокислоты и амиды аминокислот, содержащие азот-гликозиды, органические основания, аммонийные соли, нитриты и нитраты.

Амиды представляют собой продукты незавершенного синтеза белка из неорганических веществ (азотной кислоты, аммиака) или образуются при распаде белков под действием ферментов и бактерий. Поэтому амидами богаты корма, убранные в период интенсивного роста: молодая зеленая трава, силос, сенаж. Около половины сырого протеина составляют амиды в корнеплодах и картофеле.

Питательная ценность амидов для разных видов сельскохозяйственных животных неодинакова. Особое значение амиды имеют для жвачных животных. Присутствие их в корме стимулирует развитие и деятельность микроорганизмов в преджелудках крупного рогатого скота и овец. Благодаря своей растворимости в воде амиды являются весьма доступными для микроорганизмов, образуя так называемый микробный белок, который в тонком отделе кишечника переваривается и используется животными. Для свиней, птицы и других животных с простым желудком амиды не могут служить источником азотного питания и, попадая в избыточном количестве в кровь, могут вызвать отравления животных, в этом отношении особенно опасны нитраты и нитриты.