В течение длительного времени историки науки утверждали, что очагами мировой культуры являлись лишь страны Африки и Азии. Историки астрономии считали, что их наука зародилась в странах Ближнего Востока (Вавилония, Ассирия, Египет), а также в Древнем Китае и Индии. Однако в последние десятилетия этот взгляд пришлось пересмотреть, так как был открыт еще один очаг культуры. Он оказался расположенным на территории «Нового света» — в Центральной Америке, на землях, занимаемых ныне Гватемалой, юго-восточной частью Мексики и Британским Гондурасом. Особенно интересен полуостров Юкатан, который некогда был населен индейцами майя, создавшими свою самобытную культуру.

О древней истории майя стало известно благодаря тому, что у них был обычай периодически почти во всех населенных пунктах ставить стелы — каменные столбы, на которых делались соответствующие записи важнейших событий и указывалась дата установки стелы. Возможно, что многие из этих памятников древнего народа майя являются «юбилейными» или связаны с различными историческими событиями.

Из этих памятников стало известно, что за первые 8 столетий нашей эры различные племена майя построили более сотни городов. По мнению большинства археологов, период расцвета майя продолжался с IV по Х в. н. э. Особенно больших успехов достигли майя в развитии астрономии, связанной с практическими потребностями земледелия. В различных надписях майя обнаружены специальные иероглифы для обозначения планет, Полярной звезды и ряда созвездий. В одной из найденных рукописей сохранился даже список предстоящих солнечных затмений. Астрономические наблюдения проводились в сооружениях, напоминающих башни современных обсерваторий.

Древние астрономические обсерватории

Астрономы майя проводили наблюдения за небесными светилами из каменных обсерваторий, которые были во многих городах — Тикале, Копане, Паленке, Чичен-Ице . Среди них особо выделяется своими размерами Караколь — обсерватория в городе Чичен-Ица.

«Караколь» в переводе с испанского — «раковина улитки». Это грандиозное сооружение представляет собой высокую округлую башню, стоящую на двухступенчатой прямоугольной платформе. По словам ученого-майяниста Эрика Томпсона, она немного похожа на «двухъярусный свадебный торт, водруженный на коробку, в которой его принесли».

Спиральная лестница внутри башни выводит в верхнее помещение, из которого можно наблюдать за небом. Квадратные окна смотрят на точки восхода и захода Солнца в дни весеннего и осеннего равноденствия, летнего и зимнего солнцестояния.

Астрономические расчеты жрецов майя отличались невероятной точностью. Исследуя руины древнего города Копана, археологи обнаружили две каменные стелы. Они были расположены друг против друга на вершинах холмов, которые замыкали с запада и востока долину Копана.

Если смотреть от одной из стел, то можно установить, что солнце заходит прямо за вторую всего два раза в году: 12 апреля и 7 сентября. Первая дата приходится на самый конец сухого сезона. Поэтому когда вечером 12 апреля солнце заходило прямо за стелу, по всей долине рассылались гонцы, извещавшие земледельцев о том, что боги приказали начать выжигание полей утром следующего дня.

Когда города майя освобождались от джунглей, археологи обращали внимание на то, что расположение зданий имело для майя очень большое значение.

Нередко важные части храмов (например, «коньки» крыш) были ориентированы таким образом, что их положение обозначало восход, кульминацию и закат тех или иных небесных светил.

Другой пример — пирамида Кукулькан в городе Чичен-Ица, являющая собой гигантский каменный календарь с потрясающим эффектом в дни весеннего и осеннего равноденствия. Таких астрономически выверенных сооружений не счесть на земле майя!

Для майя астрономия была не абстрактной наукой. В условиях тропиков (где нет резко обозначенных природой времен года, а продолжительность дня и ночи всегда остается почти неизменной) астрономия служила практическим целям. От жрецов-астрономов шли указания о начале тех или иных сельскохозяйственных работ.

В строго определенный день в густом тропическом лесу майя вырубали деревья, а после их высыхания — сжигали. Затем образовавшиеся поля засевали кукурузой (это — так называемый подсечно-огневой метод земледелия).

Сделать все нужно было в самом конце сухого периода и без затяжек. Иначе помешают тропические ливни, продолжающиеся здесь пять-шесть месяцев подряд. Ошибка в несколько дней могла стать роковой для всего цикла работ.

Летоисчисление и хронология

Большое внимание уделяли майя вопросам летосчисления и хронологии. Они являлись создателями оригинальных календарных систем, существенно отличающихся от всех других известных нам календарей. Центральноамериканский календарь культур индейцев майя и ацтеков применялся в период около 300–1530 гг. н.э. Основан на периодичности движения Солнца, Луны и синодических периодов обращения планет Венеры (584d) и Марса (780d).

Ученые ряда стран положили много труда, чтобы разгадать тайны письменности майя, их самобытной культуры и, в частности, календаря. Было сделано много, хотя для полного выяснения всех нерешенных вопросов еще потребуется большой труд. Однако уже теперь известно немало интересного. Литература о календаре майя весьма обширна.

Что же удалось установить ученым о календаре и хронологии майя? Сейчас уже известно, что майя применяли одновременно две календарные системы, отличающиеся продолжительностью: длинный год и короткий год. Первый из них применялся в гражданской жизни, а второй был связан с религиозными обрядами.

365-дневный год ( «хааб» ). Майя знали два вида длинных годов. Год в 360 дней назывался «тун» и был сохранен только для особых целей. В быту же применялся 365-дневный календарный год, который назывался «хааб» и который состоял из 18 месяцев по 20 дней. В конце такого года добавлялось еще 5 дней, получивших название «дней без имени» и считавшихся роковыми. Жрецы знали, что «хааб» на доли дня короче истинного солнечного года и что за 60 лет набегает примерно 15 лишних суток.

Многие исследователи культуры майя считают, что календарь майя точнее григорианского. Они объясняют это тем, что, хотя майя не имели астрономических инструментов, они научились достигать высокой точности своих наблюдений небесных светил, применяя особый метод, состоявший в наблюдении сквозь длинные и узкие прорези, своего рода «прицелы».

Год начинался 16 июля. Этому дню соответствовал первый день месяца Поп — первого месяца года. Заканчивался год 10 июля — последним днем месяца Кумху. Остальные 5 дней года являлись «днями без имени». Эта «пятидневка» являлась как бы 19-м, но коротким месяцем года и называлась «Вайеб». Все пять дней Вайеба отмечались как праздник в честь одного из богов — покровителя следующего года.

По предположению французского ученого Жана Жену в древности первым месяцем был не Поп, а Йашк'ин. Свои доводы он основывает на том, что месяц Шуль означающий «конец», был последним месяцем года и заканчивался 17 декабря. Затем шли безымянные 5 дней и вновь начинался новый год, первый день которого падал на 23 декабря. В этом случае новый год примерно совпадал бы с днем зимнего солнцестояния. При этом интересно, что само слово Йашк'ин означает «новое солнце».