Антропология - наука о человеке и о людях, об их происхождении и развитии, наследственности и изменчивости структуры и численности человеческих популяций во времени и пространстве.

Современная антропология - фундаментальная наука, изучающая человека с позиций диалектического единства его двойственной природы - как представителя биологического вида (живой организм) и как социального существа (субъекта истории).

Термин "антропология" греческого происхождения (anthropos --человек, logos - наука). Впервые он употреблен Аристотелем при изучении духовной жизни человека. Несколько иное значение этому термину придавал Магнус Хундт из Лейпцига. В его книге "Антропология о достоинстве, природе и свойствах человека и об элементах, частях и членах человеческого тела", вышедшей в 1501 г., обобщены имевшиеся в тот период анатомические сведения о человеке. В 1533 г. появился труд итальянца Г.Капелла "Антропология, или рассуждение о человеческой природе", содержащий данные об индивидуальной изменчивости морфологических признаков человека. Следующей вехой в истории антропологии является выход в свет в 1594 г. сочинения Касмана, первая часть которого называется "Антропологическая психология, или учение о человеческой душе", вторая - "О строении человеческого тела в методическом описании" и посвящена морфологии человека. Естествоиспытатель XVII в. Й.Риолан свою книгу "Анатомия или антропология" посвятил строению человека. Немецкие философы конца XVIII - начала XIX в. (И.Кант, Г.Гегель и др.) представляли антропологию как науку, изучающую законы развития общества, мировоззрения и бытия. Французские энциклопедисты придавали термину "антропология" очень широкий смысл, понимая под ним всю совокупность знаний о человеке. Разное представление о термине "антропология" вытекает из многогранности человека - особенностей его биологии, психологии и общественно-культурной организации.

С середины XIX в. в рамках нормальной анатомии человека стали обобщаться знания о его морфологической изменчивости в зависимости от расовой принадлежности и климата. Известный французский анатом и основоположник антропологической школы в Париже П. Брока охарактеризовал антропологию как науку, занимающуюся естественной историей человека. Немецкие анатомы-антропологи И.Ф. Блуменбах, И.Ранке, Р.Вирхов придавали большое значение изучению морфологической изменчивости человека.

И до настоящего времени в науке нет единой трактовки термина "антропология". В Англии, США, Латинской Америке, Франции и Бельгии под антропологией понимается ряд наук. Изучением культуры, цивилизации, общественных систем, этнических особенностей занимается культурная антропология. Биологию человека, его изменчивость во времени и пространстве рассматривает физическая антропология.

В Польше, Чехословакии и некоторых других странах антропологическая наука ограничивается изучением биологической изменчивости человека. В польской антропологии выделяют популяционный (расовый), онтогенетический (изучающий индивидуальное развитие) и филогенетический (изучающий эволюцию человека) разделы.

В советской науке было принято разграничивать археологию и этнографию. Археология изучает ископаемые памятники культуры, обобщает сведения о возникновении и становлении производства. Предметом этнографии является культура и быт современных народов, их происхождение, расселение по земному шару и культурно-историческое взаимодействие. Антропология занимает самостоятельное место в системе естественных и общественных наук, а в последние годы ей отводится большая роль в интеграции различных знаний, касающихся человека. И как продолжение комплексных исследований человека на базе антропологии, социальной гигиены, общей и медицинской географии формируется новая отрасль знания - экология человека. Это комплексная, синтетическая наука, изучающая закономерности динамического взаимодействия людей со всеми факторами среды их обитания (физическими, биологическими, социальными), в совокупности воздействующими на организм.

Понятие "экосистема", или среда человека, более широкое, чем у любого другого биологического вида. Оно включает и собственно природные факторы, такие, как солнечный свет, дождь, суточные колебания температуры, воздействие неорганических веществ (кислород, углекислый газ, азотистые соединения и другие элементы, важные для организма человека), и такие биотические факторы, как растительный и животный мир, а также созданную человеком искусственную среду обитания, включающую культуру и социум, т.е. общественные отношения и институты.

Как самостоятельная область науки антропология возникла поздно — в конце XVIII — в начале XIX столетия. Однако наиболее ранние попытки понять место человека в природе, его сходство с другими организмами, его своеобразие, вариации человеческого типа по разным странам, возрастные изменения, объяснить его происхождение являются, по-видимому, столь же древними, как само научное знание вообще. Основные этапы формирования антропологических знаний совпадают с поворотными периодами истории человеческого общества. Переходы от одной социально-экономической формации к другой, сопровождавшиеся бурной переоценкой ценностей, борьбой между старым и новым мировоззрением, подъемом или крушением тысяч индивидуальных судеб не могли не вести к глубокому раздумью о сущности человеческой природы. Люди хотели знать о “назначении” человека, о силах, которые привели человека в мир и которые, вооружив его разумом, подняли над всеми живыми существами и в то же время сделали жертвой неисчислимых бедствий и социальной несправедливости. Зачатки научных знаний о человеке возникли в недрах античной философии. В творениях философа милетской школы Анаксимандра (610—546 гг. до н. э.), стремившегося познать происхождение и развитие всего сущего из первоосновы бытия — беспредельного, или “апейрон”, излагаются идеи о возникновении человека путем ряда превращений его предков — животных. Зачатки эволюционного взгляда на человека можно найти у Демокрита (около 470—380 гг. до н. э.) и у Эмпедокла (490—430 гг. до н. э.). Античные философы стремились определить главные источники отличий человека от животных. Анаксагор (500—428 гг. до н. э.), Сократ (469—399 гг. до н. э.) высказывали мысль, что человек обязан своим высоким положением в мире наличию у него руки. Мысли об огромной роли слова (речи) для человека развивал знаменитый афинский учитель красноречия Исократ (436— 338 гг. до н. э.).

Однако философия была не единственным источником, порождавшим антропологические обобщения. Зоологические наблюдения над домашними и дикими животными также вели к размышлению о месте человека в органическом мире. Анатомирование животных и изучение заболеваний человека содействовали росту знаний о явлениях изменчивости отдельных органов человеческого тела под влиянием их функций.

Следует указать, что анатомические знания накапливались еще задолго до того, как они получили отражение в трудах греческих ученых.