Поступление жемчуга из Красного моря и с Цейлона не имело устойчивого характера; наиболее надёжным его источником оставался Персидский залив. Всё это приводило к упадку интереса к жемчугу в Европе, чему способствовало также распространение дешевых имитаций. В то же время на Востоке пристрастие к нему по-прежнему сохранялось. На шриланкийских промыслах несколько удачных сезонов сменились периодом упадка. Дальнейшее развитие производства жемчуга было связано с ресурсами Океании и Тихоокеанского побережья Мексики; особенно этому способствовали новые промыслы в Австралии, богатые пресноводным жемчугом реки бассейна Миссисипи в Америке, а также совершенствование снаряжения для подводного плавания.

Появление культивированного жемчуга вызвало временные затруднения в сбыте натурального жемчуга на мировом рынке, однако это положение сохранялось недолго.

В 1910 - 1939 гг. был период особенного расцвета торговли жемчугом. На рынках Лондона, Парижа, Нью-Йорка и Бомбея отмечалось рекордное количество жемчуга, за который платили астрономические суммы. Так одна жемчужина из Западной Австралии, которая весила 103 грана (25 кар), была оценена в июне 1938г. в 10 тыс.ф.ст.

ювелирный камень жемчуг перламутр

Жемчуг в России

Экономическое значение жемчуга в России в прошлом было довольно велико. Жемчуг был самым древним и излюбленным украшением русских людей. Трудно перечислить все те уборы, на которые он употреблялся: оплечья великих князей, запястья и кокошники их жён, оклады образов, церковные ризы постоянно украшались жемчугом. Ни одно украшение не обходилось без жемчуга. В начале XVI века новгородцы ездили за покупкой жемчуга в Азов и Каффу (Феодосию). При покупке жемчуга в чужих землях в Новгородской торговой книге рекомендуется: «А купите жемчуг всё белый, чистой, а желтого никак не купите, на Руси его никто не купит».

В старину в России лучший жемчуг называли «скатным», то есть круглым, «катящимся»; это название сохранилось и до наших дней.

Ещё с XVII столетия жемчуг был известен в «стране Двинской и в реках Великого Новгорода», и в начале XVIII столетия добыча жемчуга велась здесь энергично. В 1721 году был издан указ об упорядочении жемчужного промысла. Берг-коллегия сначала совершенно запретила его добычу частным лицам, а затем, в виду трудности правительственного надзора, разрешила ловлю, но при условии сдачи чистого и крупного жемчуга в казну.

Екатерина Вторая вновь установила государственный контроль над ловлей жемчуга. Тем не менее, добыча велась чрезвычайно хищнически, что привело к истощению запасов жемчужных раковин. Заболачивание рек и засорение их русел лесосплавом способствовало вымиранию моллюсков.

Русский жемчужный промысел с 70-х годов 19 века стал замирать.

Вот как описывалась добыча жемчуга в Карелии: «В реках, находящихся в Сордовальском погосте, особливо в реке Кадасе, имеющей своё устье при деревне Туонслаксе, за несколько лет также добывали прекрасный жемчуг. Были среди жемчужин и совершенно светлые, величиной с сахарную горошину. Хотя добывание жемчуга давно каждому предоставлено на волю, однако крестьяне, упражняющиеся в оном, с великим опасением сие делают и тайно продают олонецким жителям. Здешние крестьяне делают оный следующим образом: в летнее время, когда вода в реке низка, делают малый из брёвен плот, в середине коего вырубают небольшую дыру; над оною ложатся, покрывая голову и спускаясь вдоль по реке, смотрят в дыру, где дно песчано и иловато. Увидев на дне жемчужную раковину, вытаскивают её сделанными для сего деревянными клещами. Наловив, таким образом, множество раковин, все без различия открывают, не заботясь о том, есть ли там жемчуг или нет, созрел ли он или не созрел, и таким образом умерщвляют жемчужную матку. Находят они между несколькими сотнями раковин едва одну жемчужину нестоящей цены; такою вредною ловлею ныне жемчужные раковины, если не совсем, то, по крайней мере, приметным образом истреблены».

Культивированный жемчуг

Всякий раз, когда высокая денежная стоимость представлена в виде небольших по размеру предметов, как, например, в виде драгоценного камня, можно с определённостью утверждать, что кто-то начнёт подделывать этот драгоценный камень или создавать его синтетические копии, стремясь, насколько это возможно приблизиться к его химическому составу, плотности, оптическим свойствам и твёрдости.

Первые опыты в выращивании жемчуга были начаты китайцами. Более чем за 20 столетий до нашего времени жемчуг в Китае служил валютой для уплаты дани и налогов.

Процесс искусственного выращивания жемчуга в речных раковинах был открыт китайцем Ие Джин-янгом, уроженцем Хук-Хау, в XIII столетии. Этот промысел сохранился ещё и до нашего времени.

Большое количество жемчужниц собирают в мае - июне; створки каждой раковины слегка приоткрывают, чтобы бамбуковой палочкой ввести внутрь раковины различные предметы, служащие как бы « зародышем» для будущей жемчужины. Такой «зародыш» обычно представляет собой или маленький шарик из глины, или круглый кусочек меди или дерева. После того как один или несколько таких предметов помещены на одну створку, моллюск поворачивают и операция повторяется на другой створке. После этого раковины помещают в мелкие пруды, соединённые каналом и питают пищевыми отбросами. По истечении нескольких месяцев, а в некоторых случаях двух или трёх лет, раковины извлекают. Жемчужины, которые образовались поверх зародыша, вырезают из раковины, а моллюск идёт на корм домашним животным.

Самыми любопытными из таких жемчужин являются те, которые изображают Будду в сидячем положении. Крохотные фигурки Будды вырезают из тонких оловянных или свинцовых пластинок и помещают в раковину описанным выше способом.

Но это был ещё не тот круглый жемчуг, который так высоко ценится в качестве драгоценного камня. Получить такой жемчуг удалось в 1912 году японцу Кокихи Микимото.

Микимото стремился приблизиться к естественным условиям образования жемчуга в самом теле моллюска, куда проникает паразит. Для этого он применил такой метод: трехлетние раковины вскрывают, с живого моллюска осторожно сдирают верхний слой мантии - толкую оболочку, выделяющую перламутр, необходимый для образования жемчуга. В кусочек этой оболочки заключают маленький перламутровый шарик, получая таким образом «жемчужный мешок». Этот мешок вкладывают в другую раковину. Таким образом, половина выращенных экземпляров сознательно приносится в жертву, не считая того, что сложная операция пересадки «жемчужного мешка» может не удаться.

Раковины с зародышами будущих жемчужин помещают в большие проволочные клетки; по нескольку десятков штук такие клетки подвешивают к одному плоту и опускают в воду. Два раза в год их поднимают на поверхность для осмотра. Только по истечении семи лет из них извлекаются выросшие жемчужины, внешне неотличимые от лучших по качеству настоящих жемчужин.

Много опытов было проделано Микимото, прежде чем он достиг своей цели и в 1913 году вынул из раковины первую жемчужину. После этого Микимото организовал большие подводные питомники, где моллюски могли размножаться, и где можно было вести наблюдения. Эти питомники расположены в небольших, защищенных от ветра и волн бухтах Аго и Гокасо.