Прошлое . Знать историческое развитие человеческой общества, живой и неживой природы, природных событий и явлений интересно и важно не только потому, что при этом полнее раскрываются логическая связь и закономерность их возникновения и эволюции, но и потому что они необходимы и для более углубленного изучения настоящего и предсказания будущего. Изучая современную Землю, геологи ежеминутно сталкиваются с а прошлым, с разнообразными и разномасштабными событиями. И здесь мы сталкиваемся с проблемой геологического времени.

Возраст горных пород и геологическое время

Когда и как происходили те или иные извержения вулканов, возникли и жили организмы, которые находятся в окаменевшем состоянии? Эти вопросы всегда волновали ученых.

Правильное представление об огромной длительности геологического времени укоренилось в геологической науке далеко не сразу. Давно было замечено, что ниже лежащие слои горных пород древнее вышележащих. Этот принцип дает возможность установить лишь относительную датировку событий, но не позволяет количественно оценить геологическое время, даже в том случае, если в осадках встречаются ископаемые органические остатки.

Длительное время не только господствовал религиозный догмат о божественном акте в происхождении Земли, но и существовало представление, что она очень молода. Безоговорочно принималось, что Земля и вся Вселенная возникли в течение нескольких дней около 6000 лет назад. Однако мыслители античности, а затем и ученые эпохи Возрождения высказывали предположение о большей длительности истории Земли и многогранности происходивших на ее поверхности и в недрах изменений.

Развитие точных наук — механики и астрономии, химии и физики — дало возможность по-новому подойти к возрасту Земли и слагающих ее горных пород. Однако библейские тексты еще долгое время сдерживали прогрессивные представления. Даже такой знаменитый естествоиспытатель, как И. Ньютон, с именем которого связана целая эпоха в физике и механике, признавал авторитет Священного писания и на основе библейского текста вычислил, что Земля будто бы существует 6030 лет.

Ж. Бюффон, автор многотомной «Естественной истории» к оценке возраста Земли подошел довольно оригинально. Он был автором космогонической гипотезы о происхождении Земли как обломка Солнца, оторванного ударом гигантской кометы, получившей в свое время широкое распространение. Значит, опытным путем можно было определить время остывания гигантского раскаленного шара. На основании этого Ж. Бюффон оценил продолжительность истории Земли в 75 тыс. лет.

К вопросу о геологическом времени и возрасте Земли ученые подходили с самых разных позиций — от скорости осадконакопления до продолжительности жизни форм, отдельных сообществ, видов, родов, семейств и отрядов животного и растительного мира.

Прежде чем рассмотреть современные представления о возрасте Земли, необходимо в самой общей форме остановиться на характеристике горных пород, слагающих земную кору.

Горные породы подразделяются на три группы: осадочные, магматические и метаморфические. Первые сформировались за счет разрушения и переотложения более древних пород (галечники, пески, песчаники) или в результате деятельности организмов (мел, известняк, каменный и бурый угли) и, наконец, как продукт осаждения солей (гипс, каменная соль). Магматические породы образовались из магмы - силикатного расплава, обогащенного газами и сформированного в недрах Земли.

При застывании магмы на глубине возникают крупнокристаллические глубинные, или интрузивные, горные породы. В зависимости от содержания кремнезема (SiО2) они разделяются на несколько групп. К кислым изверженным породам, в которых содержание SiО2 составляет 65—75%, относятся граниты и кварцевые порфиры. Средние изверженные породы содержат кремнезем от 52 до 65% (андезиты и гранодиориты), основные — от 40 до 52% (базальты и габбро) и ультраосновные — менее 40% (дуниты и перидотиты).

При вулканических извержениях магма теряет газы и, превращаясь в лаву, растекается по земной поверхности. При быстром ее застывании формируются мелкокристаллические изверженные породы (порфириты, базальты и т. д.). Обычно магматические породы рассекают толщи осадочных пород, образуя так называемые штоки, дайки, а также крупные, объемом во много десятков кубических километров тела — батолиты. Среди осадочных толщ иногда располагаются в виде слоев вулканические интрузивные тела (силлы), образующиеся путем внедрения магмы вдоль поверхностей напластования этих толщ.

Метаморфические породы — это первично-осадочные или магматические образования, испытавшие перекристаллизацию под действием высоких давлений и температур на значительных глубинах. К ним относятся разнообразные кристаллические сланцы и гнейсы.

По взаимному залеганию горных пород различного состава были сделаны первые попытки возрастного расчленения. В XVIII в. итальянский исследователь Дж. Ардуино во время изучения геологии на севере Апеннин предложил различать четыре типа гор: примитивные, или минеральные, сложенные породами без органических остатков; вторичные, состоящие из мрамора и слоистых известняков с морскими накоплениями; третичные — низкие горы и холмы, сложенные гравием, глинами, мергелями с обильными остатками морских животных, и четвертичные — земляные и каменные выносы горных потоков. Эта терминология была перенесена на другие районы Европы, и название «четвертичные» сохранилось даже до настоящего времени.

По наслоениям осадочных горных пород, особенно тогда, когда пласты залегают горизонтально, можно отчетливо установить геологическую хронологию, геохронологию, т. е. временную последовательность. В каждом природном обнажении, естественно, если мы точно знаем, что слои в нем находятся в ненарушенном положении, более глубокие (нижние) пласты всегда древнее перекрывающих.

Изучение возрастной последовательности осадочных пород по условиям взаимного залегания пластов позволяет построить стратиграфическую колонку (греч. «страгос» означает слой, пласт).

Установление последовательности напластований в одном обнажении не представляет особой трудности. Каким же образом можно сравнивать между собой довольно далеко отстоящие друг от друга обнажения? Где среди них имеются древние, а где — более молодые или одновозрастные отложения? Вот здесь и возникают трудности. Они становятся непреодолимыми, если изучаются и сравниваются между собой стратиграфические разрезы разных стран и особенно континентов. Здесь на помощь приходит палеонтологический метод. Еще в XVIII в. естествоиспытатели обратили внимание, что слои осадочных пород содержат ископаемые остатки животных в виде раковин, скелетов и отпечатки растений. Причем ископаемые остатки в нижележащих пластах отличаются от вышележащих — молодых. Далее было замечено, что пласты морских осадочных пород одного и того же возраста содержат одинаковые остатки древних организмов. Это дало геологам один из важнейших методов расчленения и сопоставления разрезов.

В начале XIX в. возникла реальная возможность построения геологической шкалы относительной хронологии. Ее относительность следует из того, что анализ и определение видовой или родовой принадлежности ископаемых остатков не могут точно указать время образования горных пород, их заключающих, и время жизни организмов, но позволяют определить древность, молодость или одновозрастность напластований относительно какого-то заранее взятого слоя и провести сопоставления. Менее полувека потребовалось для создания шкалы относительной геохронологии. Она выражала последовательность во времени тех или иных геологических событий в истории земной коры, которые оказались запечатленными в напластованиях осадочных горных пород.