В более общем виде геосинклинали проходят две основные стадии развития, для каждой из которых характерны накопление своеобразных комплексов горных пород и особые формы магматических проявлений.

В первую стадию земная кора интенсивно прогибается и накапливаются мощные толщи глинисто-сланцевых отложений, среди которых изредка встречаются прослои и линзы известняков, эффузивных пород и вулканических туфов. Все эти отложения называют глинисто-сланцевой формацией. В период максимального прогибания осадки образуются преимущественно в результате подводной вулканической деятельности и геосинклинальная область представляет собой углубляющийся морской бассейн, в котором накапливаются многокилометровые толщи магматических и осадочных пород. Эти отложения называют вулканогенно-обломочной, или спилитокератофировой, формацией.

Для второй стадии развития геосинклиналей характерно преимущественное воздымание земной коры. Море отступает, и на месте геосинклинальной области образуется архипелаг островов, разделенных глубокими впадинами. Впоследствии острова разрушаются и межостровные впадины заполняются обломочным материалом. В эту стадию в геосинклинальной области формируется так называемая флишевая формация с отчетливо выраженным слоистым строением, которое обусловлено чередованием пород различного литологического состава – сланцев, мергелей, известняков и песчаников. Современной развивающейся геосинклинальной областью является часть Тихого океана с грядами Курильских и Японских островов, Индонезийским архипелагом и т. п.

В дальнейшем вследствие складкообразовательных процессов и магматической деятельности на месте геосинклинали формируется складчатая область. Эта область постепенно утрачивает тектоническую активность и превращается в платформу.

При воздымании молодой складчатой горной страны накапливаются мощные толщи осадочных отложений преимущественно грубообломочного происхождения, состоящие в основном из конгломератов, галечников, грубозернистых песков и песчаников, реже – глинистых пород. Они обычно заполняют межгорные котловины и образуют шлейфы по окраинам горных сооружений. Их называют молассовой формацией.