До полуночи горят веселые костры вокруг идола Ярилы. А когда костры прогорят и горячие угли подернутся серой золой и пеплом, девушки и парни с шутками, смехом гурьбой спускаются к реке. На холме они славили Ярилу и в его честь жгли костры, а здесь, на реке, молились его брату - богу воды и лета - Купале, ласковому и веселому богу в венке из его любимых цветов - золотистых купальниц.

На реке продолжалось веселье. Все бросались в воду, купались, поднимая брызги, толкались, ныряли, плавали. Считалось, что речная вода в эту ночь смывает и уносит все плохое, что было прежде.

Девушки гадали, кто из них в этом году выйдет замуж. По воде пускали венки: если венок поплывет, значит, скоро быть девушке замужем, если потонет - в этом году свадьбе не бывать.

На рассвете все поднимались опять на вершину Боровицкого холма и смотрели, как восходит Ярило-солнце, и по его восходу старались угадать, каков будет год.

Все славяне чтили и отмечали этот праздник. В одних местах его называли по имени Ярилы, в других - по имени Купалы. Сейчас он более известен как Иван Купала.

Век проходил за веком. А среди дремучих лесов, над Москвой-рекой, на Боровицком холме, все стоял городок вятичей. Вокруг него, выше и ниже по течению Москвы-реки и на впадавших в нее речках, появились деревни. Места здесь были спокойные - глухие и бездорожные.

Между тем за пределами лесного края вятичей шла иная, беспокойная жизнь. На севере, где жили словене, было княжество Новгородское, на юге и западе у полян, древлян и радимичей было свое княжество - Киевская Русь, у полочан - Полоцкое, были еще Рязанское княжество, Смоленское и другие. Князья воевали друг с другом, завоевывали соседние земли и заставляли их жителей платить дань.

Но к вятичам князья-соседи заходить опасались, потому что их дружины, привычные к сражениям на открытых местах, не умели воевать в лесах, не знали, как пройти через чащу и болота, а для вятича лес - дом родной.

Лишь изредка соседние князья переступали лесную границу. В 906 году киевский князь Олег, прозванный Вещим, собирая рать для похода на Царьград, приходил звать вятичей, и вятические воины присоединились к его войску. В 1094-1095 годах князь Владимир Мономах две зимы ходил походом на вятичей - и вернулся ни с чем. Время от времени черниговские и рязанские князья то воевали с вятичами, то мирились. В конце концов киевские князья, обойдя стороной вятические леса - было это уже в XI - XII веках, - завоевали находившиеся за ними земли, которые они называли Залесьем, и основали там княжества Владимирское, Суздальское, Ростовское.

Вятичи оказались окруженными княжествами со всех сторон. Поскольку тогда не было таких строгих границ, какие существуют теперь, то вятичи, жившие на окраинных вятических землях, дружились, роднились с соседями, тем более что был у них один язык, одни обычаи. Постепенно вятические земли превращались в волости того княжества, с которым граничили.

Вятичи, жившие по Москве-реке, в XII веке стали волостью Суздальского княжества. Но настоящими владельцами этих земель оставались вятические старейшины и их роды. (Только теперь их называли не старейшинами, а боярами.) И народ вятический жил по-прежнему, соблюдая свои обычаи. Сто лет прошло, как киевский князь Владимир крестился в новую - христианскую - веру, силой крестил подданных и запретил почитать старых славянских богов, а на месте свергнутых языческих идолов и мольбищ велел ставить церкви. Вятичей в те времена не окрестили, потому что киевский князь не был властен над ними, а потом такого сурового принуждения уже не было: крестились добровольно, поддавшись уговорам приезжавших к ним священников. Однако, крестившись, вятичи не забывали прежней веры и старинные мольбища не разоряли.