В "Памятниках древнерусского искусства" В. В. Суслов привел выдержку из текста описи Новгородского Софийского собора 1635- 1646 годов: "У Софии Премудрости Божией колокольня о пяти верхах, обиты шатры железом белым".

Исследование кладки между сводами, перекрывающими пролеты звона, показало, что она относится к концу XVII века, а частично переложена в более позднее время. Вследствие этого можно предположить, что верх, сооруженный в XVI веке, был заменен новым в конце XVII века. Первый был, очевидно, пятишатровый, второй - пятифронтонный.

После перестройки XVI столетия звонница представляла собой сооружение, столь отличное от того, каким оно было первоначально, что может по праву считаться памятником XVI века, одним из значительнейших архитектурных произведений Новгорода этого времени.

Перестройка звонницы имела важное значение для всего ансамбля новгородского детинца. Это станет понятным, если вспомнить значение колокольного звона в жизни древнерусского города. Трудно назвать хотя бы одного из иностранцев, побывавших в России в XVI или XVII веках, который не выразил бы своего удивления, восторга или возмущения по поводу размеров и количества колоколов и любви к колокольному звону на Руси. На примере Софийской звонницы видно, что она была одним из основных сооружений кремля. Не удивительно, что на иконе "Видение пономаря Тарасия" художник отвел звоннице центральное место в композиции кремлевского ансамбля.

Перестройки звонницы в XVII вв.

Перестройки, которые велись на протяжении XVII века, несколько раз изменяли внешний вид памятника и особенно пристройки, однако сходство приемов и один и тот же размер применявшегося в это время кирпича не дают возможности сгруппировать эти переделки по строительным периодам. За свою более чем пятисотлетнюю жизнь звонница неоднократно перестраивалась. В конце XVII века изменялась главным образом пристройка и, очевидно, верх основного массива. Эти перестройки не были такими капитальными как в предыдущем веке, но они наделили сооружение новыми чертами, что дает возможность рассматривать сейчас звонницу как архитектурное произведение XVII века. Более поздние работы, производившиеся в XVIII, XIX и XX веках, сводились главным образом к ремонтам и приспособлению памятника к новым нуждам.

Исследования показали, что части сооружения, расположенные выше сводов, перекрывающих звон, т. е. Выше кладки XVI века, выведены из кирпича одного и того же размера, обычного для конца XVII века. Это, однако, не значит, что вся кладка относится к одному времени. Кирпич XVII века, употреблявшийся в чинках, был получен, очевидно, от разборки старой кладки. Чинки, карниз и главка относятся к XVIII или даже к началу XIX века. К этому же времени относится и существующая крыша бочкой.

На изображении Новгородского кремля на знаменской иконе конца XVII – начала XVIII века звонница показана пятипролетной с пятищипцовым покрытием. К сожалению, нет никаких данных для точной реконструкции формы щипцов.

В XVII веке пролеты звонницы оказались недостаточными для новых больших колоколов, в частности, для большого Никоновского колокола весом в 1600 пудов, поэтому некоторые из них были растесаны.

В пристройке от XV – XVI веков сохранились лишь поперечные стены – пилоны. Своды над камерами относятся к XVII столетию. Для возведения их в более ранней кладке были вырублены площадки под пяты сводов. Это говорит о том, что своды в XVI веке были расположены выше, чем в XVII веке. В конце XVII века одноэтажная пристройка превратилась в двухэтажную, перекрытую поверху длинным коробовым сводом, опертым на западную стену пристройки и на основной массив. От распора, сильно увеличившегося после того как в своде появились трещины и он потерял монолитность, западная стена начала отходить. Ее не могли удержать металлические связи, поставленные, очевидно, одновременно с устройством свода. Коробовый свод нес первоначально плоское перекрытие. В начале XX века массивное перекрытие было заменено более легким, состоящим из двух плоских кирпичных сводиков, сложенных на цементном растворе и опертых в середин на невысокую кирпичную стенку, поставленную на шелыге свода. По сводикам была устроена плоская асфальтовая кровля. В начале 30-х годов XX века памятник пришел в такое состояние, что грозил обвалом. В это время были предприняты значительные ремонтные работы. Свод, перекрывавший пристройку, был обрушен, а западная стена пристройки во многих местах была переложена на цементном растворе. В это же время была сделана железная кровля по деревянным стропилам. Благодаря этим мероприятиям разрушение памятника прекратилось.

В XVII веке в ширинке на парапете пристройки были вставлены цветные рельефные изразцы. Во время реставрации после Великой Отечественной войны нашли вда сохранившихся изразца на южном и один на восточном фасаде. Изразцы дают материал для датировки последней реконструкции памятника в XVII веке. До нас дошло не много сооружений, расположенных в самом Новгороде и украшенных изразцами. Это церкви Рождества в Молоткове и Федора Стратилата на Софийской стороне, где в XVII веке были украшены изразцами барабаны под куполами, и Знаменский собор, где несколько многоцветных изразцов сохранилось в ширинках галереи северного фасада. Изразцы в ширинках звонницы – такие же, как в Знаменском соборе. Некоторые изразцы в барабанах церкви Федора Стратилата – того же рисунка, но одноцветные зеленые. Знаменский собор выстроен в 1682 году, церковь Федора Стратилата перестраиваалсь примерно в то же время. Следовательно, и строительство двухэтажной пристройки звонницы может быть отнесено к тому же времени, т. е. К последним годам XVII столетия.

Крыльцо XVII века было перестроено, вероятно, одновременно с другими частями звонницы в конце XVIII или в начале XIX веков. Открытое крыльцо было тогда превращено в теплое, а покрытие, которое к тому времени, очевидно, обветшало, было заменено более простым, под один карниз.

Считается, что так называемый "домик XVII века" или, иначе, "домик при звоннице", выстроен в XVII веке, но точная дата его постройки неизвестна. Нет никаких данных о том, как первоначально использовался "домик". Вероятнее всего, это было административное здание. Богатое крыльцо служило одновременно входом в "домик" и в пристройку звонницы.

Архитектурные особенности

Звонница Софийского собора представляет собой основной сплошной массив, на который поставлены столбы звона. Сверху звонница перекрыта кровлей бочкой и имеет восьмигранную главку. И кровля и главка имеют достаточно позднее происхождение. Над сводами проемов звона идут гурты с килевидными завершениями. Над столбами звона существуют ступенчатые килевидные ниши. Некоторые столбы растесаны для установки больших колоколов.

Стена восточного фасада звонницы обработана шестью неглубокими нишами, каждая из которых завершается тремя щипцами. Ниши образуют семь лопаток. Две крайние лопатки и две между ними (через одну) являются столбами древней звонницы, пролеты которой заложены при перестройке сооружения в XVI веке. Достаточно грубая обработка восточного фасада объясняется тем, что звонница вплотную примыкала к кремлевской стене, так что смотреть на восточный фасад можно было только со значительного расстояния. Западный фасад был более богато обработан, но все кирпичное узорочье погибло при возведении второго этажа западной пристройки.