Многолетняя история реконструкции площади Гагарина, как и формирование Ленинского проспекта, и освоение значительных территорий юго-запада Москвы, связана с историей строительства комплекса зданий Президиума и научных зон Академии наук. В 1936 году Академия наук СССР переехала из Ленинграда в Москву. Кто бы мог предсказать, какие градостроительные преобразования вызовет это в столице! Тогда ученым были переданы здания и сооружения в районе Калужского шоссе, а Президиум АН расположился в Нескучном дворце. Но вопрос создания единого крупного научно-организационного центра со значительным научным и техническим потенциалом, отвечающего роли и значению Академии наук вкультурной и общественно-политической жизни страны, оставался открытым.

Перед войной был проведен архитектурный конкурс на эскиз-идею комплекса Академии наук СССР. Для застройки предлагался участок за Калужской заставой. В конкурсе приняли участие лучшие советские архитекторы - Фомин, Щусев, Фридман, Троцкий, проектная мастерская ГИПРОГора. Лучшим признали проект, выполненный под руководством академика архитектуры А.В.Щусева. В 1938 году по личному предложению И.В.Сталина было принято решение возводить главное здание Академии наук СССР на новом участке, в непосредственной близости от центра города - на набережной Москвы-реки у Крымского моста, а в районе Калужского шоссе развивать академические институты и их подразделения. На Крымской набережной были проведены большие подготовительные работы, сделан мощный фундамент, но дальнейшее строительство прервала война.

Строительство главного здания Академии здесь кончилось тем же, что и строительство Дворца Советов на месте храма Христа Спасителя. В обоих случаях дело дошло только до фундаментов. Вместо Дворца Советов появился бассейн, а на фундаменте главного здания Академии наук в конце концов был построен Центральный Дом художника.

После войны юго-западный район получил мощный импульс развития в связи с формированием научной зоны Академии наук на Ленинском проспекте. Здесь располагались институты физического, химического, биологического профиля. Между тем Академия по-прежнему нуждалась в новом представительском здании, которое отвечало бы ее статусу. Этот вопрос ставился в повестку дня неоднократно. Сохранились проектные разработки корифеев отечественной архитектуры - А.Щусева и И.Жолтовского, предлагавших разместить главное здание в пределах площади Калужской заставы (сейчас площадь Гагарина). Чутье мастеров подсказывало, что эта площадь имеет крупные градостроительные перспективы и станет одним из мощных планировочных узлов города.

В 1966-1997 годах, рассматривая варианты размещения главного здания, президент АН академик М.В.Келдыш и главный ученый секретарь академик Н.М.Сисакян приняли предложение Ю.П.Платонова, тогда главного архитектора ГИПРОНИИ АН ("Академпроекта"), считать участок на высоком берегу Москвы-реки вблизи площади Гагарина - основным. Конкурс проектов был объявлен в 1968 году. Работа предстояла ответственнейшая. Ведь Академия наук - это огромный комплекс, объединяющий сотни научных центров по всей стране. В нашем сознании она ассоциируется с именами Петра I, Екатерины Великой, Ломоносова, Менделеева, Лобачевского. Академия наук - один из краеугольных камней российской культуры и государственности. Поэтому объявленный конкурс был всесоюзным и стал одним из крупнейших в истории советской архитектуры.

Участники конкурса получили комплексное задание: не только разработать архитектурно-композиционное решение здания, но и предложить прогноз развития данного градостроительного узла и прилегающих территорий. В состав жюри вошли крупнейшие отечественные архитекторы, представители Академии наук и государственных учреждений. Решение жюри было для нашего коллектива триумфальным - первую, вторую и три поощрительных премии получили архитекторы мастерских ГИПРОНИИ АН. На конкурсе в полной мере проявились качества, свойственные школе "Академпроекта": прекрасное знание отечественной архитектуры, сочетание традиций и новаторства, умение мыслить широкими архитектурно-градостроительными категориями.

Во всех проектах предусматривалось частичное перекрытие русла окружной железной дороги, проходящей через площадь Гагарина, чтобы воссоздать связи пространств Нескучного сада и Воробьевых гор. Но, к сожалению, в силу экономических причин это так и не было реализовано.

В середине 80-х годов здание Президиума АН встало на берегу Москвы-реки в ряду парадной застройки Фрунзенской набережной, придав совершенно новое архитектурно-художественное звучание предлужниковской излучине реки. По отзывам коллег-архитекторов, зарубежных и отечественных, а главное - москвичей, трудно представить теперь панораму здешних высоких берегов без золотого блеска завершений-корон этих белокаменных корпусов. Однако при взгляде со стороны Ленинского проспекта было очевидно, что появление на периферии площади Гагарина такого масштабного сооружения требует переосмысления всей прилегающей застройки.

Впрочем, идея реконструкции площади Гагарина была изначально заложена в проектных предложениях авторского коллектива Президиума АН. В течение двух десятилетий мы разработали несколько вариантов застройки площади. Особый импульс эта работа получила в конце 80-х годов, когда возникла мысль о строительстве здесь, естественно, с включением и комплекса Президиума АН, - Центра науки, информатики и новых технологий. Во всех крупнейших столицах есть такие международные центры. Они быстро расширяются, подчас занимая целые кварталы. Именно так произошло в Токио, Лондоне . Стало ясно, что Центр - ключ ко всему проекту реконструкции площади Гагарина, в котором до этого не было единого стержня.

К тому времени в Париже в районе Дефанс создание такого Центра уже началось. Он должен был вобрать в себя достоинства всех аналогичных комплексов, существующих в других столицах мира. При поддержке Правительства Москвы наши архитекторы связались с авторами парижского проекта. В Москве была устроена выставка макетов, во время которой российская и французская стороны предложили совместные версии архитектурного решения темы. В качестве консультантов выступали выдающиеся архитекторы Франции: Жорж Кандилис - один из крупнейших зодчих современности - и знаменитый автор градостроительной идеи района Дефанс и парижского Центра науки, информатики и новых технологий архитектор Бернар Зерфюст. Возникшие в результате сотрудничества проекты были выставлены в Союзе архитекторов на общественное обсуждение. Так начала оформляться окончательная концепция реконструкции площади Гагарина. Важно, что в ней нашла место значительная социальная составляющая: реконструкция в границах проекта всего жилого фонда, снос "пятиэтажек", переселение людей.

К середине 90-х годов сформировалась градостроительная программа "Комплексная реконструкция площади Гагарина и прилегающих территорий". Правительство Москвы выделило территорию общей площадью около 50 га. Было создано совместное российско-французское акционерное общество. Но французы, не поняв "чудес" нашей действительности, ретировались. Пришлось налаживать сотрудничество с новыми российскими и германскими партнерами. Однако до настоящего времени дело продвигалось исключительно на голом энтузиазме. Причина банальна - отсутствие инвестиций.