В поисках изысканных украшений обратились в Немецкую слободу, где своим мастерством славилась вдова-иноземка, названная в русских документах попросту Катериной Ивановой. В 1674 году, когда на праздник было приглашено шведское посольство, Катерине заказали сделать для вербы 15 тысяч зеленых листьев, 32 дюжины птичек и цветов (тюльпанов, роз, гвоздик, нарциссов и даже - подсолнечников), 50 дюжин восковых лимонов, померанцев, груш и слив, 224 кисточки вишен, 42 грозди винограда и еще цветы "санные" для украшения повозки и лошадей. За работу ей заплатили 166 рублей. Огромную по тем временам сумму! Причем искусственные украшения служили только дополнением к обычным орехам, финикам и яблокам.

По окончании шествия вербу "рушили". Ветви с самыми дорогими украшениями патриарх отсылал в царские покои, потом оделял по чинам участников шествия. Остатки отдавались в добычу стрельцам и народу, которые разносили все, до последнего цветного лоскутка.

Для царских теремов специально готовили нарядные кустики вербы, поставленные на маленькие санки, обитые дорогим атласом. Они служили забавой для домочадцев, которые по этикету того времени не могли участвовать в церемонии на площади.

Что же означало это удивительное дерево, заманчиво сиявшее среди талого весеннего снега шелковыми зелеными листьями, невиданными цветами и румяными яблоками? С церковной точки зрения, оно являлось символом райского древа. Недаром русские и западные художники изображали Адама и Еву в раю, а порой и Богоматерь с младенцем под яблоней.

В XIV веке новгородский архиепископ Василий в одном из посланий утверждал, что в раю растут особенные яблоки, дающие исцеление. Но истоками подобных представлений служили более древние, дохристианские культы. Согласно скандинавским мифам, боги обрели бессмертие, питаясь чудесными яблоками. Кельты называли рай "Авалон", что означало "страна яблок". Русский же простой народ, толпами стекавшийся посмотреть праздник на Красной площади, в нарядном дереве видел излюбленную героиню народных сказок, которая с помощью "молодильных" яблок дарит людям красоту и вечную юность. Но в то же время образ дерева, взрастившего на своих ветвях разнообразные цветы и плоды, восходит к распространенным с древности ведическим легендам о Мировом древе, или Древе жизни, давшем начало растительному и животному миру на Земле.

Так в необычном весеннем празднике причудливым образом переплелись христианская символика, миф о Мировом древе и древние культы яблони и вербы.

Любопытны выводы литературоведа, историка, исследователя фольклора А. Н. Афанасьева в исследовании "Поэтические воззрения славян на природу". В славянских дохристианских верованиях верба, оживающая весной раньше других деревьев, пользовалась особенным почитанием. В ней видели олицетворение великих и таинственных животворящих сил природы и соотносили ее с именем могучего бога-громовника Перуна, освободившего солнце из тяжкого зимнего плена и открывшего путь весне. Именно потому в народе вербу именовали "Перунова лоза". С ней связывалось множество поверий, соединявших христианскую этику с древними языческими обрядами.

Ветки, освященные в церкви в Вербное воскресенье, приносили домой, украшали искусственными цветами и лентами и помещали около икон, надеясь, что верба защитит от стихийных бедствий, злых чар и болезней. В Сибири на божнице сплетали для вербы особый разукрашенный теремок из соломы. Повсеместно, в первый раз выгоняя весной скот в луга, стегали его освященной вербой. При этом полагалось произнести заговор наподобие следующего: "Как тальник не сохнет, так и вы, мои богом данные скотинки, не сохнете". А в Белоруссии с вербой выходили на первую пахоту. Считалось, что если воткнуть Перунову лозу по краям поля, она сбережет посевы от града. Верили также, что ветка вербы, брошенная с особым приговором против ветра, способна усмирить бурю, а брошенная в огонь - загасить его. Вербным прутом опоясывали подойник, чтобы "прибывало" молоко.

Вербе приписывали и магические целительные свойства. В одних губерниях было принято в Вербное воскресенье для здоровья съедать несколько освященных вербных "барашков", а также бросать их в корм скоту.

В старинной рукописи XVIII века, названной "История о донских казаках", говорится, будто Разин "выгнал попов и велел венчать людей к браку около вербных деревьев". Эти сведения подтверждают уцелевшие записки неизвестного очевидца-иноземца, сообщавшего о Разине: "Вместо обычного свадебного обряда, совершавшегося в России священником, заставлял он венчающихся, приплясывая, обойти несколько раз вокруг дерева, после чего считались они обвенчанными на Стенькин лад".

Обряд "шествия на осляти" просуществовал недолго. Болезненный царь Федор Алексеевич, редко покидавший дворцовые покои, не мог участвовать в этой утомительной церемонии. Царевне Софье неприлично было идти в толпе мужчин, ведя за повод патриаршую лошадь. А Петр I и вовсе не собирался этого делать. Хотя в юности, в период междуцарствия, ему пришлось несколько раз и в одиночку, и вместе с братом Иваном "водить осля". Став полновластным правителем, он добился отмены "входоиерусалимского шествия". А затем, воспользовавшись кончиной патриарха Адриана, упразднил и само патриаршество. Вместо разукрашенного дерева с яблоками велено было попросту закупать к празднику несколько возов срезанной вербы и раздавать ее в Успенском соборе на службе.

Но по-прежнему в Москве на Вербный праздник народ толпами спешил на Красную площадь и устраивал там гулянье, где каждый веселился на свой лад. Эта традиция сохранилась до рубежа XIX-XX веков, приобретая новые формы. Накануне воскресенья на площади развертывалась бойкая "вербная ярмарка". Вот как рассказывал об этом И. Белоусов в очерках "Ушедшая Москва": "Еще с середины вербной недели вся площадь заставлялась белыми палатками и наполнялась самыми разнообразными товарами, большей частью подарочного характера: игрушки, цветы, корзинные изделия, галантерея, сласти < .> К бульвару около кремлевской стены располагались торговцы живыми цветами, тут же стояли мороженщики со сливочным и шоколадным мороженым, но эти торговцы появились в более позднее время, а раньше их заменяли сбитенщики. Тут же стояли палатки, в которых выпекались вафли, были торговцы глиняной и фаянсовой посудой. На вербный торг выезжали букинисты с Сухаревки и торговцы живыми рыбками с Трубы ."

В несметном количестве распродавались вербные пучки. Но самым ходовым товаром вербной ярмарки конца XIX века стали "морские жители", маленькие разноцветные чертики, пляшущие в пробирках с водой. Любопытно отметить, что эти "морские жители" появлялись только на вербном базаре. В иное время года их нельзя было достать нигде, ни за какие блага. Н. Телешов в воспоминаниях "Москва прежде" писал, что бродячие торговцы сопровождали своих "морских жителей" разными прибаутками, обычно на злобу дня, иногда остроумными, иногда пошлыми, приплетая сюда имена, нашумевшие за последние месяцы. Затрагивались иной раз и политические темы, вышучивались деятели, проявившие себя в Государственной думе либо в жизни иных государств.