«Собор Покрова, что на рву, более известный как храм Василия Блаженного, расположен в южной части Красной площади, близ Спасских ворот Кремля, над спуском к Москве-реке. Он возник как памятник победам во время войны за покорение Казанского и Астраханского царств в 1552-1554 годах. В процессе военных действий после каждой значительной победы около стоявшей на этом месте белокаменной церкви Троицы возводилась небольшая деревянная церковь во имя того святого, память которого отмечалась в день победы. Таким образом, к окончанию войны на одной площадке оказалось восемь церквей. Участок, где ставились памятные храмы, был выбран не случайно. Здесь, на укрепленной высотке, в древности защищавшей стык Китай-города и Кремля и переправу через Москву-реку, близ Лобного места и Мытного двора, находился центр московского Торга.

После победы Иван IV задумал соорудить памятник этому событию уже в долговечном материале и распорядился поставить вместо деревянных церквей каменные. Но приглашенные царем мастера – Барма и Постник Яковлев (существует гипотеза, что это одно и то же лицо: Иван Яковлевич Барма) скомпоновали на одном основании восемь столпообразных храмов, симметрично размещенных вокруг девятого, увенчанного шатром столпа – самого высокого и сложного в архитектурном оформлении. Центральный храм был посвящен празднику Покрова Богоматери, отмечавшемуся 1 октября, когда были взорваны стены Казани и город был взят приступом. Поэтому весь собор назывался собором Покрова, что на Рву. Строительство велось с 1555 по 1561 год.

Здание возвели из кирпича – в ту пору еще сравнительно нового материала (основной размер 28 х 14 х 8 см.; из белого камня были выполнены фундаменты, цоколь и некоторые элементы декора). Строители, желая подчеркнуть, что здание кирпичное, расписали его сверху донизу «под кирпич». Вплоть до конца XVI века собор был самым высоким зданием Москвы (свыше 60 м.) и с момента возведения сделался популярнейшим храмом города.

В основе архитектурной композиции собора заложена четкая схема построения масс: на высоком подклете, относительно центральной башни по основным и диагональным осям размещены придельные храмы. Центральный башнеобразный объем (столп) близок по решению к церкви Вознесения в Коломенском: нижний четверик переходит в восьмерик; верхний ярус последнего – звездчатый в плане охвачен тремя рядами кокошников и заканчивается световым шатром. По диагоналям к центральному храму примыкают четыре бесстолпные, в плане близкие к квадрату церкви, завершенные пирамидами кокошников «вперебежку». Они напоминают приделы церкви Иоанна Предтечи в Дьякове. По странам света между угловыми церквами вкомпонованы высокие восьмигранные столпообразные объемы с рядами кокошников в основаниях барабанов. Весь собор с самого начала не имел ясно выраженного главного фасада. Здание было рассчитано на всестороннее обозрение, на круговой обход как извне, так и изнутри. Снаружи это подчеркивалось первоначально одноярусной открытой галереей, окаймляющей подклет с гульбищем наверху и симметрично поднимавшимися к нему на западе плавными лестницами-всходами на арках (объединительная роль галерей сохранялась и при последующих переделках храма). Внутри все части здания связаны между собой переходами, окружающими центральный храм. Последний также имеет наружную обходную галерею – в завершении первого яруса; на нее выводит внутристенная лестница в юго-восточной части объема. Центральный храм выделяется своим оформлением – каждая грань его шатра расцвечена полихромными кафелями и украшена кокошниками, а ребра - фигурным кованым железом. На звездчатом основании шатра прежде стояли восемь белокаменных главок.

В отличие от монументального внешнего облика собора интерьеры его оставляют впечатление тесного лабиринта, прерываемого вертикальными пространствами раскрытых внутрь столпов. Самый большой из них – башня Покровской церкви (высота от пола 46 м.) – имеет внутреннюю площадь 64 кв. м. Переходы, связывающие столпы, выполняют роль своеобразной внутренней паперти, главным украшением которой являются выходящие на нее порталы церквей. Переходы в основном сводчатые, кроме западной части, которая имеет плоское кессонированное перекрытие. Этим приемом в сложном, непохожем на канонические храмовые композиции интерьере зодчие выделили притвор. Кроме трех столпов центрального и двух западных, диагональных, где алтари имеют наружные выступы, в прочих места алтарей отмечены лишь изнутри разнообразными по форме и глубине нишами в восточных гранях. Сводчатый подклет, составленный из массивных оснований для каждого храма с камерами внутри и объединяющих коридоров, снаружи оформлен в соответствии с богатым внешним обликом здания: тонко профилирован цоколь и ниши в стенах, члененные пилястрами; помещения подклета, предназначенные для хранения государственной казны, перекрыты сводами и лишены декоративного убранства. В подклет ведет внутристенная лестница, расположенная в северо-восточном углу главного храма.

Уникальность структуры здания, выделяющая его в ряду каменных столпообразных храмов XVI века, побуждала исследователей искать причины появления такого феномена. Многие из них, начиная с И. Е. Забелина, выводили архитектуру Покровского собора из композиций деревянных храмов, численно преобладавших в допетровской Руси. Влиянием деревянной архитектуры объяснялись общая компоновка здания, граненый абрис апсид, декоративные «щипцы» («стрелы»), украшающие восьмерики, и наружная обработка ребер нижних ярусов восьмигранных башен в виде рельефных кругов, передающих в камне формы торцов бревенчатого сруба «в обло». Однако в целом решение образа храма и его декора вероятнее всего - результат сложного взаимовлияния обеих ветвей древнерусской архитектуры: и деревянной и каменной.

В системе кокошников и машикулей, филенчатой обработке граней, в чистоте обломов карнизов, цоколей и тяг, обрамлений круглых окон и форме порталов, завершенных полуциркульными архивольтами, заметна прямая связь с предшествующим периодом каменного русского зодчества. И не только с ближайшими по времени произведениями, но и с возникшими на рубеже XV-XVI веков под влиянием деятельности мастеров итальянского Возрождения. Обращает на себя внимание прием кладки куполов, который, как считают, выработан итальянцами. Здесь конструктивная по своей сути система сходящихся к центру изогнутых линий кирпичей, поставленных «на угол», образует видимый снизу четкий динамичный узор. Собору присуще единство мотивов в системе архитектурного оформления фасадов и интерьеров. Правда, наружный декор столпов богаче деталями, но сходство основного приема очевидно: уступчатые ниши-филенки в обработке граней, полуколонки либо пилястры, отмечающие углы внутри и ребра снаружи, близость в решении внутренних и внешних тяг и карнизов – все направлено на выявление конструктивной сущности здания.

В 1957 году были найдены остатки фресок XVI века, изображающих ложные окна, ромбы и кокошники, – черным по белому фону. Как декоративный элемент здесь воспринимались и черные буквы «летописи» об окончании строительства собора, написанные по белому фону фриза в основании шатра Покровской церкви.