Основанный в 1152 году князем Юрием Долгоруким, он стоит на Русской земле уже более восьми столетий. Был Переславль некогда богат и знаменит. Недаром английский дипломат, посол в Москве (1588-1589) Джайлс Флетчер причислял его наряду с Ярославлем и Вологдой к шестнадцати главным городам России. Русские удельные князья прекрасно понимали стратегическое значение Переславля, находившегося на пути из Москвы в Архангельск, через который в XVІ-ХVIІ веках осуществлялась торговля с Западной Европой, и вели за него кровопролитные войны. В 1302 году Переславское княжество присоединилось к Москве, сильно укрепив ее позиции в борьбе за объединение феодальной Руси. Осенью 1380 года переславичи под водительством Димитрия Донского сражались на поле Куликовом. Во времена Ивана Грозного Переславская земля сделалась оплотом опричнины, а город - крепостью.

В 1561-1564 годах близ дороги, ведущей на Ярославль и далее на Вологду, был построен Никитский монастырь. Его храмы до сих пор остаются загадкой для ученых. Никитский собор - единственный образец древнерусского зодчества, имеющий внутри стрельчатые арки, на которых держится свод. Существует предположение, что в создании собора участвовали кавказские мастера, прибывшие в Москву в свите супруги Ивана Грозного Марии Темрюковны. В настоящее время в соборе ведутся реставрационные работы. Они, возможно, помогут пролить свет на эту архитектурную тайну ХVІ века. Ждет своего исследователя и Благовещенская церковь с огромной уникальной трапезной, перекрытой без единой опоры.

Немногие города имеют такое количество исторических памятников, как Переславль. Его еще и сейчас высокие земляные валы протянулись на два с половиной километра. Когда-то они окружали крепость, где находились княжеские терема, церкви, дома горожан.

Самым древним строением города является могучий Спасо-Преображенский собор (1152-1157), вросший, подобно былинному Святогору, в землю под собственной тяжестью. Он далек от изящества церкви Покрова-на-Нерли, его скромный декор не идет ни в какое сравнение с фантастическими белокаменными резными узорами Георгиевского собора Юрьева-Польского, но в нем есть та мощь и та сила, которые лучше всего доносят до нас дыхание сурового времени Юрия Долгорукого.

Неподалеку возвышается шатровая каменная церковь Петра митрополита (1585), с трех сторон окруженная открытой галереей. Она стоит на месте несохранившейся деревянной, построенной в память о состоявшемся в 1311 году в Переславле соборе, судившем святителя, который обвинялся Тверским князем в продаже церковных должностей. Однако Петр был оправдан, и Тверь потеряла, а Москва приобрела в лице митрополита верного союзника.

В XVІ веке на окраине Переславля инок Даниил основал монастырь, названный позднее Даниловым. В архитектурном отношении монастырь интересен одноглавым Троицким собором, сооруженным ростовским зодчим Григорием Борисовым в 1532 году, трапезной палатой с церковью, корпусом келий, возводившимся на средства князя Барятинского в конце XVІI столетия. Обитель эта пользовалась особым покровительством Ивана Грозного и его окружения. Собор, к которому пристроена шатровая колокольня с башенными часами, в XVII веке расписала артель из Костромы, руководимая Гурием Никитиным и Силой Савиным.

Всю западную стену Троицкого собора занимает сцена Страшного суда. Но как же не похожа она на творения западных художников, представляющих Страшный суд в виде зловещей космической катастрофы! Здесь нет ничего подобного. Живопись светла и мажорна, суд трактуется не столько как возмездие, сколько как отеческое предостережение-напутствие людям, жаждущим милосердия и справедливости.

В среднем ярусе колокольни Ивана Великого в Московском Кремле находится снятый с колокольни Троицкого собора большой колокол - так называемый Даниловский, надпись на котором свидетельствует, что он отлит в 1678 году в Переславле-Залесском знаменитым мастером Федором Моториным.

Изначальные стены Данилова монастыря не сохранились - на их фундаментах были возведены новые.

В 1557 году Иван Грозный в ознаменование рождения у него сына Федора повелел построить неподалеку от Переславля часовню «Крест» и собор великомученика Феодора Стратилата в одноименном переславском монастыре. По преданию, 8 июня 1304 года, в Федоров день, на месте, где позднее был основан монастырь, произошла битва переславцев во главе с юным Иваном Калитой и тверичей. «Того же лета князь Иван Данилович пришел в Переславль и сел на княжение. Тогда же прииде на него боярин Аканф ( .) со тверичи, и бысть им бой крепок под Переславлем, и поможе Бог князю Ивану».

Начало ХVIІ столетия принесло городу неисчислимые бедствия. Воспользовавшись смутой, польско-литовские интервенты посадили на русский престол Лжедмитрия І. Вспыхнула гражданская война. В 1608 году поляки и «русские воры» захватили и разгромили Переславль. Через год их изгнали войска Михаила Скопина-Шуйского. Позже переславцы в составе ополчения Козьмы Минина и Димитрия Пожарского освобождали Москву от сторонников самозванца.

В 1688 году Петр І начал строить на Плещеевом (Переславском) озере «потешные» корабли и галеры, положив тем самым начало Русскому флоту. Со всех концов страны сюда съезжались лесорубы, плотники, кузнецы, резчики по дереву, оказавшие заметное влияние на развитие ремесел и искусств в Переславле. Один из уцелевших петровских ботов - «Фортуна» - сохранился до наших дней, его можно увидеть в филиале местного музея - павильоне «Ботик».

Памятники переславской архитектуры отличаются высоким техническим мастерством их создателей. В полной мере это относится к постройкам Горицкого монастыря, названного по своему местоположению - на горе с крутым спуском к Плещееву озеру. В его стенах «имел жительство» выдающийся церковный деятель Северной Руси преподобный Димитрий Прилуцкий, основавший Никольский «что на болоте» монастырь в Переславле и Прилуцкий монастырь под Вологдой.

В 1354 году в Горицком монастыре епископ Афанасий возвел в сан игумена вдохновителя Куликовской победы, великого молитвенника Руси преподобного Сергия Радонежского. В 1382 году татарские орды разрушили обитель. Чудом уцелели лишь несколько человек, среди них приехавшая сюда на богомолье Великая княгиня Евдокия - супруга Димитрия Донского. Они вовремя успели отплыть от берега. «Бесеримены» преследовали их, но вдруг пал густой туман . Евдокия в честь своего чудесного спасения восстановила Горицы, а жители Переславля с тех пор каждый год в шестое воскресенье по Пасхе совершают крестный ход на плотах от собора по реке Трубеж к середине озера.

Древних памятников в Горице не сохранилось. Существующий ныне ансамбль сложился в ХVIІ- XVIІI веках. Особенно красивы восточные ворота монастыря и надвратная церковь. Их белые стены сплошь покрыты резными украшениями из кирпича - едва ли не лучшими в русском зодчестве XVIІ столетия.

В 1744-1788 годах Горицкий монастырь являлся центром огромной епархии, куда входили Можайск, Волоколамск, Дмитров, Александров. О времени расцвета обители, когда в ее стенах располагалась резиденция епископа, ярче всего говорит Успенский собор (1750-е годы). По размерам, изяществу внутренней отделки, а главное, по изумительной акустике равных ему сыщется мало. «Пречистая на Горице, Елизаветинское барокко (все голубое), Екатерининский иконостас (золото). Горнее место (единственное в России)», - писал Михаил Пришвин.