Сам термин «легитимность» иногда переводят с французского как «законность» или «узаконенность». Такой перевод не совсем точен. Законность, принимаемая как действие через закон и в соответствии с ним, отражается категорией «легальность». «Легитимность» и «легальность» - близкие, но не тождественные понятия. Первое из них носит оценочный, этический и политический характер, второе - юридический и этически нейтральный. Любая власть, пусть и не популярная, легальная. В то же время она может быть нелегитимной, то есть не приниматься народом, издавать законы по своему усмотрению и использовать их как орудие организованного насилия. В обществе может существовать не только нелегитимная, но и нелегальная власть, например, власть мафиозных структур.

Объектами легитимности выступают:

политические элиты,

административный персонал,

нормы и структуры режима.

Источниками легитимности являются:

основополагающие идеологические принципы,

приверженность структуре и нормам режима,

преданность конкретным авторитетам.

Показателями легитимности являются:

уровень принуждения, применяемый для проведения политики в жизнь,

наличие попыток свержения правительства или лидера,

сила проявления гражданского неповиновения,

результаты выборов, референдумов, массовости демонстраций в поддержку власти (оппозиции).

Политические отношения на определённых этапах могут привести к кризису легитимности, корни которого следует искать в характере изменений в обществе. Кризис легитимности чаще всего возникает тогда, когда статусу основных социальных институтов грозит опасность, когда прогрессивные требования основных групп общества не воспринимаются политической системой. Кризис может возникнуть и в обновлённой общественной структуре, если системе в течение длительного времени не удаётся оправдать надежды широких общественных кругов.

Для поддержания законности власти используются различные средства и методы:

n изменение законодательства и государственного управления

n создание такой политической системы, законность которой основана на традициях

n харизматические лидеры

n успешное осуществление государственной политики и программы

n поддержка законности и правопорядка в стране

Функционирование политических систем свидетельствует о том, что все они сталкиваются с проблемами законности, успешное решение которых укрепляет жизнеспособность политических институтов, обеспечивает стабильность и эффективность их функционирования. Очевидно, некоторые государства исчезали с политической каты мира потому, что им не удавалось справиться с проблемами легитимности.

В последние годы проблема легитимности стала крайне актуальна и для большинства посткоммунистических стран. Неспособность правящих в них режимов вывести страны из кризиса подрывает доверие населения к рационально-правовым способам легитимации.

Значение легитимности, отмечал Макс Вебер, в гарантии стабильности общества. Легитимность состоит в длительном и как бы единодушном согласии принять правление и власть данного класса, иерархии и т.д. Легитимность не навязывается, она возникает из однородности политических установок, нравов, традиций, экономической системы, общего духа данного типа общности. Следует отметить, что добровольно, а тем более осознанно и единодушно принятая власть - лишь один из вариантов легитимации, и притом сравнительно редкий. Чаще всего легитимность власти оспаривается, и её легитимация, поиск специальных способов легитимировать власть, оправдать её перед обществом или отдельным классом являются предметом особой заботы правящих сил. Ведь оценки действий властвующей группы могут стать важным аргументом в политической борьбе, формируют общественное мнение, политический климат, определяют поведенческую готовность масс. Так, Иранская революция предпочла законной власти шаха власть религиозного вождя. В странах СНГ бездействие ряда законов также объясняется не только отсутствием условий (рвущиеся экономические связи, некомпетентность исполнительной власти и т.д.), но и кризисом доверия народа к властным структурам на фоне неуклонного спада производства, снижения жизненного уровня населения, сложной общественно-политической обстановки, отсутствии точных прогнозов на ближайшее и отдалённое будущее.

Но история знает и другие примеры, когда вера в справедливость законов, доверие к политическим лидерам вызывало добровольную помощь власти со стороны народа. Например, переход к НЭПу можно считать скорее показателем доверия к политическому авторитету В.И. Ленина, чем выражением основанной необходимости.

Способы властвования в различных странах разные и зависят они от многих факторов. Процесс же властвования регулируется с помощью механизма, то есть государственных органов, права и политической системы в целом. Власть делится на виды в зависимости от основных сфер общественной жизни, от субъектов властвования и функций. Стабильность и прочность власти зависит от легитимности.

С точки зрения источника суверенитета государственная власть может быть разделена на два основных типа: автократия и политократия.

Под автократией следует понимать такую форму государственной власти, которая характеризуется неограниченным, бесконтрольным полновластием одного лица - главы государства, который является и источником, и выразителем суверенитета государственной власти. В таком государстве глава является также высшей законодательной, исполнительной и судебной властью. Население участия в формировании органов государственной власти не принимает, а если и принимает в некоторых случаях, то в такой форме, что действительное его волеизъявление исключено. Для автократии характерна также жёсткая централизация власти, при которой местные органы лишь исполнители воли высших органов. К автократиям следовало бы отнести древневосточные деспотии, Римскую Империю периода доминанта, абсолютные феодальные монархии, Италию и Германию при фашистских режимах и т.д.

Поликратии принципиально отличаются от автократий тем, что источником суверенитета государственной власти в них признаётся население, фактически - господствующий класс. Выразитель суверенитета в поликратиях - это представительский орган, осуществляющий законодательную власть, а также в той или иной мере контролирующий деятельность других подсистем государственного механизма, прежде всего - исполнительную власть.

В зависимости от того, какая часть населения может выразить свою волю в определении деятельности государственной власти, поликратии могут быть разделены на олигархии, аристократии и демократии. В олигархиях реальным источником государственного суверенитета выступает только экономически самая могущественная часть, так как только она участвует в создании, формировании органов государственной власти и определении их политики. В аристократиях эту возможность имеет вся имущая часть юридически полноправного населения. В демократиях право участия в политической жизни имеет всё полноправное население. В истории развития человечества известны все три формы поликратии, в современных условиях поликратия осуществляется в виде республики или парламентской монархии.