Что касается записанной легенды о Кучке, историки отмечают, что она содержит явные ошибки, но, вероятно, опирается на древнее народное предание. То, что Москва принадлежала ранее Кучке, подтверждается летописным известием 1176 г., где Москва именуется также Кучково. Кучковичи были приближенными Андрея Боголюбского, они уговаривали его в 1155 г. вернуться на Северо-Восток, они же возглавили заговор, в результате которого князь был убит. Легенда утверждает, что причина убийства Андрея Юрьевича - месть за отца, но такое объяснение нельзя принимать всерьез. Убийство было совершено много лет спустя, в 1174 г., и связано с конфликтом между князем и боярством.

А.Н.Насонов отмечал, что к 1149 г. сфера владения вятичами уже была разграничена. Он, однако, полагал, что распространение суздальской дани на вятичей, обитавших в районе р. Москвы, связано с деятельностью Мономаха в начале XII в. Но никаких аргументов в пользу этого мнения Насонов не привел.

В.А.Кучкин считает, что начало формирования суздальско-черниговского рубежа "следует отнести к 30-м годам XII в., когда Юрий и его братья начали ожесточенную борьбу с черниговскими князьями". Однако, борьба эта велась исключительно на Юге и не затрагивала пограничную область вятичей.

Для того, чтобы разобраться в этом вопросе, следует подробнее остановиться на истории Ростово-Суздальской земли и деятельности Юрия Долгорукого.

История Ростово-Суздальской земли в X - начале XII веков

В X - XI вв. Ростово-Суздальская земля была далекой окраиной Киевской Руси. Киевские князья изредка посылали туда княжить своих младших сыновей, но большую часть времени эта земля оставалась без князя. Согласно А.Н.Насонову, в X в. главный путь из Ростова на "Русь" шел через Новгород, и дань с Ростовской земли доставлялась в Киев через Новгород. Путь с верхней Волги на Смоленск стал более или менее обычным лишь к концу XI в., а "прямоезжая" дорога "сквозь вятиче" стала более или менее проторенной только в середине XII в.

Первым князем, правившим в Ростово-Суздальской земле длительное время, был Юрий Долгорукий. С него началась непрерывная цепь самостоятельных правителей суздальских и владимирских.

Юрий Долгорукий был одним из младших сыновей Владимира Всеволодовича Мономаха, впоследствии великого киевского князя. Матерью Юрия, согласно А.Яновскому, была вторая жена Мономаха, имени которой в летописях не осталось.

Согласно В.Н.Татищеву, Юрий Долгорукий родился в 1091 г. В.А.Кучкин оспаривает эту дату на основании летописного рассказа, в котором брат Юрия, Вячеслав, укорял его: "Я уже был брадат, когда ты родился". Считая, что Вячеслав мог родиться не ранее 1080 г., Кучкин делает вывод, что Юрий родился не ранее 1095 г.

Вероятно, Юрий Долгорукий родился около 1095-96 гг. Он не упоминается среди участников похода на половцев 1107 г., но в знаменитом походе 1111 г. он, согласно В.Н.Татищеву, принимал участие. В январе 1108 г., заключив с половцами мир, отец женил Юрия на дочери половецкого хана Аепы.

Тогда же, по мнению Кучкина, Юрий был послан княжить в Ростово-Суздальскую землю. С ним был послан киевский боярин Георгий Симонович; очевидно, Юрий был еще мал и нуждался в дядьке-воспитателе, который первое время фактически правил от его имени.

О деятельности Юрия Долгорукого в Ростово-Суздальской земле летописи сообщают крайне мало. Гораздо подробнее описаны его войны, особенно в южном направлении.

В 1120 г. Юрий возглавил успешный поход на Волжскую Булгарию. Это единственное его деяние при жизни отца, которое попало в летописи. В 1125 г. он участвовал в похоронах отца в Киеве, после чего вернулся в свою волость.

В период правления Юрия Долгорукого фактической столицей Ростово-Суздальской земли стал Суздаль. Историки по-разному оценивают время, когда это произошло, и причины переноса столицы.

Возвышение Суздаля, согласно А.Н.Насонову, началось еще в XI в., свидетельство чему - термин "Суздальская земля". При Юрии Долгоруком этот процесс ускорился. Несомненно, что в конце своего правления Юрий жил в Суздале. В Суздале и пригородах строились великолепные храмы, Ростов же так украшен не был.

Возможно, главная причина возвышения Суздаля в том, что этот город был центром плодородного Ополья. Согласно А.Н.Насонову, Ополье интенсивно заселялось славянами в XI-XII вв. Колонизация в этот период шла не только с запада, но и с юга, страдавшего от половецких набегов и княжеских усобиц. Благодаря этому процессу, Ростов, старый центр славянской колонизации, стал уступать новому центру - Суздалю.

Деятельность Юрия Долгорукого в 1132-39 гг.

Историки считают 1132 г., когда умер великий киевский князь Мстислав Владимирович, началом периода раздробленности и феодальных войн. Первое событие, возвестившее о начале усобиц, непосредственно связано с деятельностью Юрия Долгорукого: он выгнал из Переяславля своего племянника Всеволода Мстиславича, посаженного туда великим князем киевским Ярополком Владимировичем, старшим братом Юрия.

Мотивы этого поступка Юрия вполне понятны. Он имел шанс стать великим князем киевским при сохранении старого порядка, по которому братья по очереди занимали уделы в порядке их старшинства, продвигаясь к Киеву (т.н. "лествичное" восхождение). Занятие Переяславля племянником вперед дяди могло стать прелюдией к такому же занятию им Киева. Этого-то Юрий и не желал допустить.

В результате сыновья Мономаха вступили в конфликт со своими племянниками Мстиславичами. Последние объединились с черниговскими князьями Ольговичами и Давидовичами. Вспыхнула междоусобная война.

В то время как Юрий вместе с братьями Ярополком и Андреем обороняли Киев и Переяславль от Ольговичей, Давидовичей и Мстиславичей, новгородский князь Всеволод Мстиславич по просьбе своего брата Изяслава организовал два похода на Ростов.

В первом походе Мстиславичи с новгородцами дошли по Волге до устья р. Дубны и вернулись: новгородцы отказались воевать с сыном Мономаха. Возвращение войска вызвало на новгородском вече бурные споры. Сторонники войны возобладали, а лидеры меньшинства были сброшены в Волхов.

Зимой новгородцы вновь вторглись в Ростово-Суздальскую землю, дошли почти до Переяславля-Залесского, но были разбиты 26 января 1135 г. на Ждановой горе ростово-суздальским ополчением.

Война на Юге окончилась примирением. Юрий уступил Переяслвль младшему брату Андрею (сохранив за собой Остерский Городец) и вернулся в Суздаль. В 1136 г. Всеволод Ольгович вновь начал войну на Юге. Юрий пришел на помощь братьям, но война оказалась неудачной для Мономашичей: в январе 1137 г. Ярополк заключил со Святославичами мир, отдав им Курск. Юрий вернулся на Северо-Восток. Но в 1138 г. ему вновь пришлось помочь Ярополку в борьбе с непокорным черниговским князем.

В том же 1138 г. Юрий Долгорукий добился серьезного успеха в борьбе с Новгородом. Он применил экономическую блокаду, вследствие которой новгородцы остались без хлеба. В результате в апреле 1138 г. новгородцы выслали Святослава Ольговича (который сменил в 1136 г. Всеволода Мстиславича) и взяли на княжение сына Юрия, Ростислава.