Русские войска выстроились по Оке у Тулы и Серпухова, однако, перебежчик сын боярский Кудеяр Тишенков указал ханской коннице путь, не защищенный войсками. Татары обошли оборону с запада и двинулись к Москве. Иван Грозный бросил армию и уехал на север. Татары разбили у Серпухова опричный полк воеводы Я.Волынского и устремились к Москве. Воеводы успели отойти к столице и занять оборону. Начались небольшие стычки между, в одной из которых был ранен земский главнокомандующий князь И.Д.Бельский. Но татары не стали биться с русским войском, ни штурмовать столицу. 24 мая 1571 г. они подожгли незащищенные предместья города и Москва запылала. Огонь быстро охватил Кремль и Китай-город. Запылал и опричный дворец. Генрих Штаден пишет, что огонь был таким сильным, что расплавились колокола на при церкви на опричном дворе. Город сотрясался от взрывов – это взлетали на воздух «зелейные» погреба в башнях Кремля и Китай-города. Многие тысячи москвичей гибли в пламени и дыму пожара. Люди пытались бежать из Кремля и в городских воротах началась страшная давка. Воевода Бельский пытался укрыться от пожара в погребе своего кремлевского двора, но задохнулся от дыма. Другой воевода князь Никита Петрович Шуйский, пробивался через толпу по Живому мосту из Кремля в Замоскворечье и был в давке заколот ножом. Армия, стоявшая в городе, несла огромные потери. Сохранял боеспособность один только полк князя Михаила Ивановича Воротынского, стоявший на Таганском лугу и отбивавшийся от татар. В это время, в городе погибла от пожара дочь Воротынского – княжна Агриппина Михайловна, надгробие которой в соборе Новодевичьем монастыре сохранилось до наших дней.

Татары оставили горящий город и двинулись разорять южные уезды. Впоследствии, они хвастались, что перебили и взяли в плен более 120 тысяч человек. Москва выгорела полностью. По свидетельству Таубе и Крузе в городе «не осталось ничего деревянного, даже шеста или столба, к которому можно было бы привязать лошадь». Город был завален трупами, которых некому было убирать. Когда возвратился царь, он приказал сбросить все тела в Москву-реку, и река вышла из берегов. В городе началась эпидемия – «того же году и на другой год на Москве был мор и по всем городом русским». В пожаре погибли два льва, жившие в кремлевском рву, которых царю подарила английская королева Мария Тюдор в 1557 году.

Вскоре после пожара Девлет-Гирей прислал послов, требовать от царя «выхода» – повышенной дани. Согласно позднему летописцу, Грозный разыграл перед послами целое представление: нарядился в сермягу и в баранью шубу и также повелел нарядиться и боярам, и отвечал татарам: «Видишь де, меня, в чем я? Так де меня царь зделал! Все де мое царство выпленил и казну пожег, дати де мне нечево царю!». Английский посол в России Джером Горсей повествует об этих событиях не менее красочно. По его словам, татарский посол, протянул Ивану Грозному «грязный острый нож» и сказал, что крымский хан посылает царю, нож, чтобы он мог перерезать себе горло и тем избавиться от позора.

Пожар Москвы имел значительные последствия на внутреннюю политику царя. Тиран потерял доверие к опричникам, оказавшимся слабыми воинами. Опричный воевода князь В.И.Темкин-Ростовский, незадолго до этого выкупленный из литовского плена за огромную сумму в 10 тысяч золотых, был казнен за то, что не смог отстоять от пламени опричный дворец. Когда в следующем году стало известно о новом набеге хана, царь объединил опричное и земское войско под командованием земского воеводы боярина князя М.И.Воротынского. 30 июня 1572 г. в селе Молоди, в 45 километрах от Москвы состоялась решительная битва. Татары были разбиты и бежали, в плен попал знаменитый крымский полководец Дивей-мурза, множество знатных татар, в том числе и родственники хана погибли. Молодинская битва ознаменовала закат опричнины. Вскоре это странное учреждение было отменено. Под угрозой наказания было запрещено даже произносить само слово опричнина. Земским частично вернули конфискованные вотчины, некоторые из опричных были казнены. Опричнина, в целом, выполнила свое предназначение – государство было прочно скреплено страхом перед абсолютной властью монарха. Через три года Иван Грозный показал, что по-прежнему волен творить в своей отчине все что ему угодно.

Царь Симеон Бекбулатович

В один из осенних дней 1575 года неожиданно для всех царь Иван «посадил» на великое княжение всеа Руси крещеного татарского царевича Симеона Бекбулатовича, являвшегося праправнуком знаменитого хана Ахмата, противника Ивана III. Симеон был торжественно венчан царским венцом в Успенском соборе. Сам же государь, по словам Пискаревского летописца «жил на Неглинною на Петровке, на Орбате, против Каменого моста старово, а звался Иван Московский и челобитные писали так же. А ездил просто, что бояре, а зимою возница в оглоблех . А как придет к великому князю Симеону, и сядет далеко, как и бояр, а Симеон князь велики сядет в царьском месте». Причины и цели этого странного политического маскарада составляют предмет споров и размышлений историков. Сохранилась одна челобитных Грозного государю Симеону. Она начинается традиционным смиренным рефреном московских челобитных: «Государю великому князю Симеону Бекбулатовичю всея Русии Иванец Васильев с своими детишками Иванцом да с Федорцом, челом бьют». Однако, это смирение чисто показное. Далее «Иванец Московский» испрашивал у «государя» дозволения «перебрать людишек» в своем уделе, т.е. приняться за аналогичный опричному разбор служилых людей на угодных и неугодных царю. Кроме того, «людишек», неугодных князю Московскому, Симеон Бекбулатович не должен был принимать к себе и, таким образом, землевладельцы, изгнанные из своих поместий попросту превращались в бродяг. Таким образом, за маскарадным правлением Симеона Бекбулатовича произошла частичная регенерация опричнины. Состоялись и казни, однако, они не имели столь широкого масштаба, как и прежде.

Власть великого князя Симеона Бекбулатовича распространялась далеко не на всю территорию Московского государства. Помимо удела Иванца Московского, на землях, ранее входивших в Казанское ханство, по-прежнему управляли от имени «царя, государя и великого князя Ивана Васильевича всеа Русии». В краях, еще живо помнивших свою независимость под властью татарских ханов маскарад с посажением на трон одного из потомков Чингис-хана был неуместен. Дипломатические переговоры также велись от имени царя Ивана.

Правление Симеона Бекбулатовича длилось недолго. Через год Грозный сместил его с престола и отправил на удел в Тверь, придав титул «великого князя тверского». Современники выдвинули две версии произошедшего. По одной, причиной странного воцарения Симеона стало предсказание волхвов, что в этом году «будет пременение: московскому царю смерть». Грозный решил обойти это предсказание – целый год московского царя просто не существовало – были великий князь всеа Руси Симеон и князь Иванец Московский. Другим казалось, что Грозный предпринял грандиозную провокацию: «искушал люди: что молва будет в людех про то». И для современников, и для историков великое княжение Симеона Бекбулатовича в 1575—76 гг. являлись и являются одним из загадочных моментов правления Ивана Грозного.