В Нижнем Новгороде призывы патриарха вызвали живой отклик. Во главе движения встал земский староста говядарь (мясник) Кузьма Минин Захарьев. Он сумел наладить сбор средств для организации ополчения, который был принудительным. Во главе военной организации ополчения встал воевода князь Дмитрий Пожарский, прославившийся героической обороной от поляков Введенского острожка на Лубянке. Постепенно к ополчению примыкали все новые и новые отряды служилых людей, которым давались деньги на снаряжение и выплачивалось жалование из собранных средств. Ополчение двинулось на Москву через поволжские города – Балахну, Городец, Кострому – и к концу марта 1612 г. вступило в Ярославль. На пути руководители ополчения рассылали грамоты с призывами участвовать в общеземском движении и посылали отдельные воинские отряды занимать города, приводить их под власть ополчения и защищать от польских и казачьих отрядов.

Во время пребывания ополчения в Ярославле казаки подмосковных таборов кн. Д.Т.Трубецкого и И.М.Заруцкого принесли присягу объявившемуся в Пскове Лжедмитрию III, выдававшему себя за чудесно спасшегося от убийства в Калуге Лжедмитрия II. Присяга Псковскому вору остатков Первого ополчения возмутила Пожарского и Минина. В грамоте, разосланной по городам, они писали: «как сатана омрачи очи их! При них Колужский их царь убит и безглавлен лежал всем на видение шесть недель». Заруцкий предпринял и более решительные враждебные действия против ополчения, подослав казаков убить Пожарского, но благодаря случайности этот замысел не удался.

Первые отряды Второго ополчения были отправлены к столице в июле 1612 г. Они прибыли под Москву и встали табором отдельно от казаков Заруцкого и Трубецкого. В конце июля Заруцкий, понимая, что с приходом ополчения не он только лишиться своего влияния, но может лишиться и жизни, отступил из-под Москвы к Коломне, где находилась Марина Мнишек, а затем, ограбив город, двинулся к Рязанской земле и занял Михайлов. В это время к Москве выступили из Ярославля главные силы ополчения во главе с Пожарским. Пожарский торопился прийти в столицу, чтобы опередить гетмана К.Ходкевича, шедшего на выручку польскому гарнизону, осажденному в Кремле.

Второму ополчению не удалось достигнуть договоренности с кн. Д.Т.Трубецким, и войско Пожарского расположилось отдельно от казаков. 21 августа 1612 г. Ходкевич подступил к Москве. Несмотря на разобщенность двух войск, общими усилиями Ходкевич был отражен от столицы. В сражении с поляками особо отличился К.Минин, не отличавшийся военным опытом. После отхода Ходкевича, ужасы осады усилились.

Польский гарнизон и все находившиеся в Кремле – деятели семибоярщины, их семьи, высшее духовенство, дьяки и другие – страдали от голода. Архиепископ Арсений Елассонский, переживший вместе с поляками, осаду войск Второго ополчения, пишет: « . в течении многих дней, они [поляки] израсходовали всю пищу, и многие умирали каждый день от голода, и ели все скверное и нечистое и дикорастущие травы; выкапывали из могил тела мертвых и ели. Один сильный поедал другого». Сам архиепископ изнемогал от голода и боялся «сделаться пищею воинов». О людоедстве вспоминают и сами поляки, уцелевшие после московской осады – отцы ели детей своих, один гайдук съел сына, другой – мать; ротмистр, назначенный судить виновных, убежал с судилища, боясь как бы обвиненные не съели бы его.

Тем не менее, поляки ожесточенно сопротивлялись, делали вылазки и отвечали отказом на предложения о сдаче. 22 октября казаки выбили поляков из Китай-города. Наконец, доведенные до отчаяния, поляки вступили в переговоры, требуя сохранить им жизнь, что и было обещано. Сперва были выпущены из Кремля бояре – князь Федор Иванович Мстиславский, князь Иван Михайлович Воротынский, Иван Никитич Романов с племянником Михаилом Федоровичем и другие. На другой день сдались и поляки – полковник Струсь со своими людьми был ограблен казаками Трубецкого, а полковник Будило сдался отряду Пожарского, и дворяне не тронули ни одного поляка. 27 ноября ополчение торжественно, с крестами и иконами вошло в Кремль. Ужасная картина предстала взору русских людей – кремлевские церкви были осквернены и разграблены, образа рассечены, престолы выдраны; в чанах засолено человеческое мясо…

Избрание на царство Михаила Федоровича Романова

В ноябре 1612 г. руководители Второго ополчения разослали по городам грамоты с призывом собираться на Земской собор «для царского обирания». Посланцы прибыли от 50 городов, кроме того в работе Собора участвовало высшее духовенство, участники ополчения, дворцовые чины, представители казачества. Среди выборных были и служилые люди «по прибору» – стрельцы, пушкари, посадские люди и даже черносошные крестьяне. Избирательный Земской собор 1613 г. был наиболее многочисленным и представительным во всей соборной практике XVI—XVII вв.

Работа Собора началась с принятием знаменательного решения – «литовского и свийского короля и их детей, за их многие неправды, и иных никоторых земель людей на Московское государство не обирать . и Маринки (т.е. Марины Мнишек) с сыном не хотеть». Отведены были также кандидатуры «царевичей, которые служат в Московском государстве», т.е. сибирских Кучумовичей. Таким образом, Собор сразу определил круг кандидатов – «великие» роды Московского государства, т.е. крупное боярство. По различным источникам известны имена, называвшиеся на Соборе – князь Ф.И.Мстиславский, князь И.М.Воротынский, князь И.В.Голицын, князь Д.Т.Трубецкой, И.Н.Романов, князь И.Б.Черкасский, князь П.И.Пронский, Ф.И.Шереметев. Сохранилось известие, что выставлял свою кандидатуру и князь Д.М.Пожарский. В пылу местнического спора дворянин Сумин упрекал Пожарского, что тот «государился и воцарялся» и «стало ему в двадцать тысяч». Однако, впоследствии, сам же Сумин отрекался от этих слов. Кандидатура князя Ф.И.Мстиславского, несомненно одного из наиболее знатнейших претендентов по происхождению от Гедимина и родству с династией московских царей (праправнук Ивана III) не могла быть серьезно принята, поскольку Мстиславский еще в 1610 г. заявлял, что пострижется в монахи если его будут принуждать принять трон. Несомненно, были быстро отведены кандидатуры бояр, входивших в семибоярщину – И.Н.Романова и Ф.И.Шереметева. Наибольшие шансы были у кандидатов, входивших в ополчение – кн. Д.Т.Трубецкого, кн. И.Б.Черкассого и кн. П.И.Пронского. Из них активную деятельность развил Трубецкой – «учреждаша трапезы и столы честныя и пиры многия на казаков и в полтора месяца всех казаков, сорок тысяч, зазывая толпами к себе на двор по вся дни, честь им получая, кормя и поя честно и моля их, чтоб быти ему на России царем .».

Агитация за Трубецкого шла весьма успешно, однако, и его кандидатура не смогла набрать необходимого количества голосов на Соборе. Борьба развернулась по второму кругу и возникли новые имена: стольник М.Ф.Романов, князь Д.М.Черкасский, князь И.И.Шуйский, вспомнили и о шведском королевиче Карле-Филиппе. Наконец, благодаря решительной поддержке казаков одержала верх кандидатура Михаила Федоровича Романова, достоинствами которого были его родство с прежней династией (племянник царя Федора Ивановича) и незапятнанность в изменах и усобицах Смуты. Круг сторонников Михаила Романова представлял из себя не тот сплоченный родственный романовский клан, против которого направлял свои репрессии Годунов, а стихийно сложившийся на Соборе кружок лиц из разгромленных боярских группировок. В основном, это молодые, не имевшие достаточного веса среди боярства лица – Шереметевы (за исключением боярина Федора Ивановича), кн. И.Ф.Троекуров, Головины, М.М. и Б.М.Салтыковы, кн. П.И.Пронский, А.М. и А.А.Нагие, кн. П.А.Репинин и другие. Часть из них были родней новому царю; другие, через тушинский лагерь были связаны с отцом Михаила – Филаретом Романовым; третьи, ранее поддерживали кандидатуру Трубецкого, но вовремя переориентировались. Характерно, что усиленно противился избранию племянника боярин И.Н.Романов.