Древнейшее прошлое человечества, удаленное от нас на десятки тысяч лет, сохранило крайне мало свидетельств по которым можно судить о нем. Начало человечества овеяно глубоким покровом тайны, и лишь некоторые моменты ранней истории реконструированы учеными на основе многолетних археологических и других исследований. Начальные страницы нашей истории связаны с геологической эпохой называемой плейстоценом или ледниковым периодом. На этот период приходится самая продолжительная историческая эпоха, называемая палеолитом или древним каменным веком. Начинается плейстоцен около 3 миллионов лет назад, оканчивается – около 10 тысяч лет назад. Однако, с окончанием ледникового периода и эпохи палеолита, каменный век не завершается. Наступает эпоха мезолита или среднего каменного века, которая в лесной полосе Европейской части России в середине 5 тысячелетия до н.э. сменяется неолитом, или новым каменным веком, завершающим каменный век – наиболее ранний и наиболее продолжительный период истории. Каждая из выше перечисленных эпох характеризуется особенностями изменчивой природной обстановки, а также многообразием материальной культуры развивающегося человеческого общества. Поиском и изучением остатков человеческой деятельности, а через них изучением всех аспектов культуры, а также всей истории людей глубокой древности и занимаются археологи. Общим для этих эпох является то, что основным материалом для изготовления орудий труда и вооружения был камень. Причем, среди пород камня, при наличии соответствующих месторождений, предпочтение отдавалось кремню, обладающему высокой твердостью и способному давать тонкие и острые сколы, которые, порой даже без особой дополнительной обработки, можно было использовать в качестве колющих, режущих и других орудий.

Палеолит подразделяется археологами на “древний” или “нижний” и “поздний” или “верхний”. Нижний палеолит в свою очередь делится на олдувайскую, ашельскую и мустьерскую эпохи. Нижнепалеолитических памятников в Подмосковье пока не обнаружено. Одной из первых находок, возможно относящихся к этому времени (к мустье), может быть находка части черепной крышки человека, найденной в июле 1936 г., на левом берегу р. Сходни, на глубине более 4 м., при строительстве канала Москва-Волга, одним из строивших этот канал красноармейцем. На осмотревшего находку археолога О.Н.Бадера, черепная крышка (по его словам) произвела впечатление явно неандерталоидной, благодаря резко выступающим надбровным дугам, образующим почти сплошной валик и чрезвычайно низкому, убегающему назад лбу – неандерталец! Ряд ученых относят его в настоящее время к предкам современного человека. И останки его найдены здесь, рядом с Москвой! Но, при ближайшем рассмотрении, у черепа обнаружились также черты характерные для человека современного типа и его пришлось бы отнести скорее к переходному варианту, чем к классическому неандертальцу. С этим черепом связана еще одна странность. Вся его поверхность была покрыта отпечатком тонкой правильной мелкоячеистой сетки. Подобную сетку могла бы оставить только ткань, но каким образом мягкая ткань могла отпечататься на твердой кости? Похожие отпечатки были получены в лабораторных условиях при оборачивании кости тканью, пропитанной кислотой, но как это могло произойти в условиях естественного захоронения? Кстати, из-за наличия этих отпечатков на черепе, многие ученые отказываются признавать его сколько-нибудь значительную древность, отвергая доводы геологов и антропологов. Действительно, откуда у человека древнего каменного века, ровесника мамонта и шерстистого носорога могла взяться ткань, ведь ткацкий станок появится спустя несколько тысяч лет. С другой стороны, о материальной культуре той эпохи мы знаем крайне мало, и, как правило, это изделия из камня и кости, материалов, менее подверженных разрушению временем.

До недавнего времени находка этой черепной крышки была единственной возможной палеолитической находкой, так что вопрос о заселении Подмосковья в древнекаменном веке оставался открытым. Лишь в конце 50-х годов нашего столетия, когда была открыта знаменитая палеолитическая стоянка Сунгирь у г. Владимира, возможность появления в Подмосковье людей в столь раннее время стала более чем вероятна.

К настоящему времени, благодаря работам современных ученых, можно с уверенностью говорить о том, что территория Москвы и Подмосковья была освоена уже в эпоху древнего каменного века. Умение добывать и хранить огонь, строить жилища и шить одежду, позволили древнему человеку продвинуться далеко на север, приспособившись к жизни в суровой приледниковой зоне. В эпоху максимального развития последнего (валдайского) оледенения, край ледника находился всего в 100 км к северо-западу от современной Москвы. При этом толщина ледникового покрова достигала 3000 и, возможно, более метров. Среднегодовые температуры в этой приледниковой зоне составляли около –10о –12о градусов по Цельсию. Климат отличался сухостью, зимы – малоснежностью. Последнее обстоятельство позволяло таким стадным животным, как мамонт, северный олень, бизон и лошадь, пастись на открытых пространствах, существующей здесь круглый год тундролесостепи.

В Подмосковье к палеолитическому времени относятся две стоянки – Зарайская и Заозерье 1. Наиболее древняя из них – Зарайская, находится на территории г. Зарайска Московской области. Она относится к средней поре верхнего палеолита. В процессе раскопок этой стоянки археологами была раскрыта часть крупной жилой площадки с углубленными очагами, заполненными массой горелых обугленных костей (костным углем и золой), не углубленными очагами открытого типа; мастерскими по обработке кремня; хозяйственными ямами. Здесь же была вскрыта часть округлого сооружения (жилища?) диаметром около 6 м, со вкопанными по периметру трубчатыми костями мамонта. Из других находок можно отметить изделия и украшения из кости и бивня мамонта, и, конечно, огромное количество (более 20 тысяч) осколков кремня и кремневых орудий.

На примере Зарайской стоянки хорошо видно, насколько изобретателен был древний человек в борьбе за свое выживание. Пожалуй, больше ни один биологический вид, за исключением, возможно, некоторых, гораздо более просто организованных, не обладает такой способностью приспосабливаться, что и позволило ему, в конечном итоге, выжить и расселиться по всему земному шару. Так, для поселения был выбран хорошо прогреваемый мыс, возвышающийся над рекой Осетром при впадении в него речки Монастырки. С этого мыса хорошо просматривалась значительная часть долины Осетра и можно было заранее знать о приближающемся стаде пасущихся мамонтов. Речка Монастырка давала чистую питьевую воду, а в окрестностях стоянки имелись выходы карбоновых известняков, богатых желваками отличного кремневого сырья, из которого древние люди делали скребки для выделки шкур, резцы для обработки кости, ножи, проколки, наконечники дротиков и другие орудия. Мамонт – основное промысловое животное на этой стоянке (большая часть собранных здесь костей принадлежит ему) – утилизировался древними людьми практически без остатка. Мясо шло в пищу, шкурами покрывали жилища и, возможно выстилали спальные места, из бивней и костей делали украшения, культовые предметы и орудия труда (бусы, фигурки животных и женские фигурки – матерей прародительниц и хранительниц очага, мотыги, острия, наконечники дротиков и копий и многое-многое другое). Кроме того крупные кости (бивни, черепа, трубчатые) использовались при сооружении каркаса жилища – сказалась бедность древесной растительностью окружающего стоянку тундро-степного ландшафта. По той же причине неиспользованные кости шли на обогрев жилища в очаг вместо дров.