На эмблеме театра – уходящие вверх ступени лестницы и пересечение арок над ними. Символ неслучайный: именно в нем отчетливо запечатлена главная цель, высокое назначение театра – духовное воспитание особого зрителя. Того, который едва только поднимается по ступеням жизни, обретая с помощью театра черты личности.

Датой рождения театра считается 13 июля 1921 года, когда юная Наталья Сац, с помощью А.В. Луначарского обосновавшись в здании бывшего кинотеатра "Арс" на Тверской, объявила о создании нового театра спектаклем "Жемчужина Адальмины" Н. Новикова по сказке З. Топелиуса. Создателям виделся театр свой для всех детей – и тех кто успел приобщиться к драматическому искусству, и тех, кто и не ведал о том, что такое театр. Потому с первых же дней существования Московского театра для детей (как он тогда назывался) руководители стремились сделать его учреждением педагогическим.

Н.И. Сац воспринимала театр возвышенно, радостно, празднично и хотела, чтобы именно таким театр был для детей. Первые ее спектакли нередко возбуждали споры, но Наталья Ильинична упорно искала новые формы: порой вовлекая детей в представление, заставляя их активно вмешиваться в театральный мир, порой раскрывая перед ними дверь в сказку.

Рядом с Наталией Ильиничной были единомышленники, люди, понимавшие, насколько это важно – подарить детям свое искусство. Первый художественно-педагогический Совет театра, куда входили Н. Сац, С, Розанов, С. Богомазов, В. Филиппов, А. Шеншин, Н. Волконский, А. Барков, стремился привлечь к искусству для детей самых лучших представителей творческих профессий. И это им удавалось…

В создании спектаклей принимали участие режиссеры Н. Волконский, А. Дикий, А. Грановский, художники А. Веснин (он был автором первой эмблемы театра), К. Юон, писатели Н. Огнев, С.Шервинский, С. Розанов, Н. Шестаков, композиторы А. Александров, Л. Половинкин и совсем юный Дмитрий Кабалевский, плеяда замечательных актеров.

Одновременно с театром возникла педагогическая часть – первыми театральными педагогами были С.Г. розанов и Е. Д. Волкова. Они хорошо понимали, что театр не может плодотворно работать без тесной связи со своим зрителем.

Весной 1933 года исполнилось 15 лет с того времени, как Н. Сац начала работать над созданием первого в мире театра для детей. В юбилейной заметке Л. Кассиль писал: " Да надо любить это трудное дело, надо любить эти застывшие, внимательные мордашки, согретые отсветами рампы, вскрики и реплики общительного зала, высокий звук аплодирующих детских ладошек… А Наталия Сац любит это". Замысел Н. Сац осуществился…

2 февраля 1936 года было опубликовано Правительственное решении о создании Центрального детского театра, которому придавалось первостепенное значение и передавалось помещение бывшего МХАТ II на площади в самом центре Москвы…

И 5 марта спектаклем "Сережа Стрельцов" В. Любимовой началась новая жизнь театра. Но настоящим открытием Центрального детского для Н. Сац и ее сподвижников связано с первым спектаклем, в котором открывались новые возможности. 10 декабря 1936 года состоялась премьера "Золотого ключика" А. Толстого.

В 1937 году Н. Сац была репрессирована, театр покинуло подавляющее большинство артистов, ушли режиссеры. Центральный детский театр возглавил Владимир Федорович Дудин, с приходом которого началась коренная реорганизация труппы.

История Московского театра для детей завершилась. Началась история Центрального детского театра. Выстраивался новый репертуар, привлекались новые драматургические силы. В конце 30-х годов свою первую пьесу "Коньки" принес в театр начинающий драматург Сергей Михалков, чья творческая жизнь с той поры тесно связалась с ЦДТ: девять пьес Михалкова были поставлены в разные годы на этой сцене…

В 1939 году произошел пожар, в результате которого погибло первоначальное оформление театра. В 1940-м здание было реконструировано, а со следующего, 1941 года на этой сцене временно играл свои спектакли Малый театр, затем – театр им. Евг. Вахтангова… Это было в начале войны…

В ноябре 1941-го Центральный детский театр эвакуировался из Москвы в Кузбасс. Спектакли игрались в Киселевске и Сталинске (Новокузнецке) и, казалось, театр продолжал жить своей жизнью: ставились премьеры; фронтовые бригады, сформированные из артистов Центрального детского, выступали перед шахтерами, в госпиталях, детских домах.

В октябре 1943 года Центральный детский театр вернулся в Москву. Художественным руководителем стал Леонид Андреевич Волков, один из любимейших учеников Евгения Вахтангова, талантливый актер, запомнившийся многим по спектаклю Алексея Дикого "Левша".

Артисты труппы рвались из эвакуации не просто в Москву, а в свой дом, незадолго до войны обретенный. Однако казалось, что здание на площади Свердлова отдано Малому театру, помещение которого ремонтировалось. Начались скитания – особенно горькие от того, что свой дом был так близко. Только полгода спустя Центральному детскому дали временное помещение на улице Пушкина, по соседству с утерянным очагом. Там, в маленьком зале, на тесной сцене, 29 апреля 1944 года пьесой Евгения Шварца "Далекий край" в постановке А. Окунчикова открылся театр.

В 1942 году в театр пришла замечательная актриса МХАТ Ольга Ивановна Пыжова, соратница Л. Волкова по МХАТу II. Она стала художественным руководителем ЦДТ, пришел и новый директор, Константин Язонович Шах-Азизов. Тридцать лет жизни Центрального детского связано с деятельностью этого замечательного человека – жизни плодотворной, творческой.

В январе 1949 года состоялась премьера спектакля "Где-то в Сибири" – пьесу И. Ирошниковой поставил молодой Георгий Товстоногов, а в ноябре того же года О. Пыжова и В. Бибиков показали зрителям спектакль "Ее друзья" – первую пьесу начинающего драматурга Виктора Розова.

В 1950 году в Центральный детский пришла в качестве нового художественного руководителя Мария Осиповна Кнебель. Она проработала в театре десять лет, в течение которых поставила на его сцене "Горе от ума" А. Грибоедова и "Мертвые души" Н. Гоголя, "Конька-горбунка" (совместно с Анной Некрасовой) и "Страницу жизни" В. Розова… Именно она привела сюда, в эти стены, молодого актера – Олега Ефремова, пригласила на постановки начинающего режиссера Анатолия Эфроса.

ЦДТ определял пульс театральной жизни российской столицы, сюда стремились зрители всех возрастов, труппа театра была очень сильной, громкие премьеры шли одна за другой. Театр жил в полную силу, заявив о своих нравственных принципах, эстетических задачах.

С 1971-го по 1974-й театр вновь возглавлял К.Я. Шах-Азизов, а с 1974-го по 1979-й художественным руководителем был Владимир Валентинович Кузьмин. В конце 70-х, после смерти К.Я. Шах-Азизова директором театра стал заслуженный артист России Владимир Иванович Полупарнев. В эти годы в Центральном детском театре шли спектакли, привлекшие не только подростков, но и их родителей: "Печальный однолюб" С. Соловейчика (постановка А. Некрасовой. Спектакль был перенесен на Большую сцену в 1982 году), "Враги" М. Горького (режиссер В. Кузьмин), "Молодая гвардия" А. Фадеева (Режиссер П. Хомский), "Вечера на хуторе близ Диканьки" Н. Гоголя (режиссер В. Фокин), "Разговоры в учительской" Р. Каца (режиссер С. Яшин), "Сказка о четырех близнецах" П. Панчева (режиссер Л. Эйдлин). В эти годы в театре много работал режиссер Сергей Яшин; вместе с художником Еленой Качелаевой они создали целый ряд замечательных спектаклей, в числе которых – "Новые страдания юного В." по роману У. Пленцдорфа. Но это было уже позже, в 80-е годы…