Первый проект "Вид на Сцену Останкинского театра", разработанный крепостным архитектором А.Ф.Мироновым, был усовершенствован русским зодчим И. Е. Старовым, принимавшим, наряду с Ф.Кампорези, В. Бренной и П.Аргуновым, активное участие в проектировании Останкинского дворца. Строительные работы начались в январе 1791 года и к весне Н.П.Шереметев уже имел новую сцену. Его главенствующее положение - конкретно, в Останкинском дворце и, символически, в иерархии искусств эпохи Просвещения, - подчеркивается средствами архитектуры. Три торжественных портика главного корпуса подняты на высокий рустованный цоколь. Центральный портик - шестиколонный, коринфского ордера, увенчан фронтоном, а, главное, - высоким видимым издалека бельведером. Стены дворца окрашены в "цвет утренней зари" - аполлонов цвет. На этом фоне легко читаются стройные белые колонны, лепные барельефы работы Ф.Гордеева и круглая скульптура в нишах, объединенные сюжетами танцев и веселья.

Театральный зал в Останкине был спроектирован по образцам лучших европейских театров XVIII века. Зрительный зал в форме подковы обеспечивал хорошую видимость со всех мест и превосходную акустику. Небольшой, уютный, оформленный в голубых и розовых тонах, он мог вместить до 250 зрителей. Сцена получила в глубину 22 метра (при ширине 17м) и стала одной из самых больших в России того времени. Ее обслуживали нижнее машинное отделение (трюм) и верхнее, двухъярусное, частично сохранившее свое оборудование до наших дней.

Строительные работы продолжались в несколько этапов. В результате, пристроенное к деревянному зданию театра фойе бельэтажа, симметрично расположенные "Итальянский" и "Египетский" павильоны и галереи составили П-образный в плане ансамбль. Разновысокие объемы оживляют, но не лишают классицистической строгости его композицию, не нарушенную и после разборки в 1830-е гг. "Старых хором" и "Гостиного флигеля".

Принципиальная новизна замысла Шереметева заключались не только в том, что театр занимал во дворце центральное место. Влияние идей театральности ощущались во всем: в ориентации генеральной оси усадьбы на Кремль, в выборе главной видовой точки на дальнем берегу пруда со стороны Москвы, в оформлении парадного двора, напоминавшего сценическое пространство в окружении флигелей-кулис, в постепенном развертывании интерьеров, сменяющих друг друга как картины в спектакле, в выборе активных ярких цветов и изобилия зеркал и позолоты в интерьерах строго классицистического на вид здания, в соседстве подлинной роскоши с бутафорией, в реальной и иллюзорной трансформации пространства. Кроме того, наполненные высококачественными произведениями искусства, образующими галереи живописи, графики, скульптуры и т.п., парадные залы дворца, помимо фойе, становились своеобразным протомузеем.

К театральному залу из Вестибюля ведут два пути. Левые сенцы вводили гостей в нижнее фойе - фойе партера. Оно занимало западное крыло дворца, главную часть которого составлял "Итальянский павильон". Гармоничное соединение в планировке павильона парадности и уединенности очаровывало гостей, а обилие мраморной скульптуры на изысканном голубовато-зеленоватом фоне стен напоминало о парке.

Через Правые сенцы гости поднимались в верхнее фойе. Сменяя друг друга залы его образуют анфиладу бельэтажа, в которой контрастные цвета, чередование объемов, игра света и тени, многочисленные "кунштюки" представляют гостям "новый вкус" хозяина дворца - самобытную театрализованную версию интерьера классицизма. Заканчивается фойе Картинной галереей, яркие образы сюжетной живописи в которой предваряли красочность театральных постановок.

Обращение классицистической архитектуры к античным формам и образному языку древности, как и всякое подобное повторение, имеет сценический, декорационный оттенок, перекликающийся с характером дворца. Идее "храма искусств" соответствует оформление интерьеров дворца в "новом вкусе", как назвал Н. П. Шереметев воплощенную в Останкине оригинальную театрализованную версию классицизма. Она построена на театральных по своей природе контрастах: цвета и света, обилия позолоты, разнообразных светильников, роскоши предметов убранства, применения бутафории в оформлении. Оригинальной особенностью Останкинского театра стала возможность его быстрой трансформации в бальный зал, "воксал".

Парадные залы, ставшие в этом дворце одновременно и театральным фойе, и галереями живописи, графики, скульптуры, декоративно-прикладного искусства, разнообразием впечатлений готовили к восприятию спектакля.

На сцене дворцового театра

Останкинская сцена стала самой большой из имевшихся у Н.П.Шереметева и позволяла ставить современные оперы западноевропейских и русских композиторов, изобиловавшие массовыми действиями, быстрыми переменами декораций и разнообразными эффектами.

Торжественное открытие театра состоялось 22 июля 1795 года. Представляли лирическую драму "Зельмира и Смелон, или Взятие Измаила". Автор стихотворного текста Павел Потемкин, писатель и генерал-аншеф, героически проявил себя в штурме твердыни. Музыка, к сожалению, до нас не дошедшая, принадлежала известному композитору Осипу Козловскому. Большую часть гостей составляли участники взятия крепости. Декорации быстро сменяли одна другую. Особенно впечатляюще была поставлена сцена штурма Измаила: под грохот пушек и сверкание молний стены крепости рушились на глазах у пораженных зрителей.

На останкинской сцене выступала прославленная крепостная труппа графов Шереметевых. Роль полковника российского войска Смелона исполнял ведущий актер Петр Смагин. Партию красавицы турчанки Зельмиры - Прасковья Ковалева, по сцене Жемчугова, крепостная актриса, лучшая певица труппы, ставшая впоследствии графиней Шереметевой. В массовых действиях до семидесяти актеров заполняли сцену. Постановка стала ярким зрелищем, подлинным праздником для ума, зрения и слуха. В восторженном стихотворном отклике на премьеру неизвестный автор благодарил Н.П.Шереметева, который, по его словам, "всю славу россиян умел изобразить" и "победителей заставил слезы лить".

Следующая серия спектаклей состоялась в Останкине весной 1797 года. Принимали императора Павла I и. чуть позже, польского короля Станислава Августа Понятовского. Гостям показывали комическую оперу знаменитого французского композитора А.Э.Гретри "Сомнитские браки" с Жемчуговой в главной роли.

Во время приемов, проходивших в Останкине, после спектакля в том же зале давался бал, а затем следовал ужин в "Египетском павильоне". Он выстроен в форме атриума и классицистические традиции оформления интерьеров отразились в нем наиболее полно. "Должен рассказать тебе о доме графа Шереметева, который третьего дня дал праздник королю польскому и избранной публике человек в пятьсот. Ни один немецкий владетель, едва ли кто-либо из курфюрстов имеет что-либо подобное . В нижнем этаже все блестит золотом, мраморами, статуями, вазами. Можно бы подумать, что этим ограничиваются владения хозяина, но поднимешься в бельэтаж и удивишься при виде нового, не менее королевского великолепия. Большой прекрасный театр. Труппа, актеры, танцовщики, капелла - все принадлежность хозяина", - записал очевидец.