Смоленск - административный центр Смоленской области, один из древнейших городов, крупный промышленный центр и транспортный узел на западе России. Он расположился на обеих сторонах Днепра. Правый северный берег Днепра более пологий, левый южный - на котором расположена древнейшая часть Смоленска - крутой и изрезанный глубокими (до 80 м ) и длинными оврагами.

Смоленск впервые упоминается летописью под 863 годом. Но тогда город по-видимому располагался на 10-12 км ниже по течению Днепра - вблизи современной деревни Гнездово, где сохранились остатки большого поселения и курганного могильника IX-X вв. Некоторые исследователи считают, что на нынешнем месте Смоленск был основан во второй половине XI века. С трех сторон поселение защищали река и крутые овраги, с юга - вал и ров (сейчас по нему проходит западный участок улицы Красный ручей. Еще в XVIII веке улица - сейчас Бол. Советская проходила здесь по длинному мосту.)

Первым памятником монументального зодчества на территории Смоленска был Успенский собор, заложенный по распоряжению Владимира Мономаха в 1101 г. Мастера для его строительства были вызваны из Киева или Переяславля, или после окончания строительятва вернулись назад. Следующая попытка начать монументальное строительство была сделана через 40 лет. В 40-е годы XII века Смоленск начинает быстро развиваться. Этому немало способствовало его географическое положение на пути из варяг в греки. В нем прочно укрепляется собственная княжеская династия.

Очевидно, что в начале развития смоленского зодчества собственных мастеров в городе еще не было. Скорее всего первые постройки производились с участием черниговцев или киевлян. Такая черта смоленских построек, как обилие клейм на торцах кирпичей свидетельствует скорее в пользу Чернигова. По всей видимости эти мастера должны были не только строить какие-то определенные сооружения, но и организовать собственную смоленскую строительную артель. И действительно, широкий размах, который приобретает в Смоленске кирпичное строительство уже в середине XII века. безусловно свидетельствует о наличии собственных мастеров.

Точная последовательность возведения смоленских храмов не вполне ясна. Несомненно в числе первых была перестройка или достройка Успенского собора и строительство Борисоглебского собора.

Вплоть до 70-х годов XII века в смоленских постройках (ни в Борисоглебском соборе, ни в церкви Петра и Павла, ни в построенной 20-ю годами позже церкви Иоанна Богослова) нет никаких серьезных особенностей, которые отличали бы их от храмов Киева или Чернигова. Это все еще одна архитектурная школа. Это не означает, что смоленские зодчие слепо копировали черниговские образцы, но все их искания шли в русле единого развития южнорусской школы. Даже формы построенной в 70-80-х годах XII века немецкой церкви (круглое здание, строили его, несомненно, местные мастера, но руководство, очевидно, принадлежало заезжему, скандинавскому, зодчему) в дальнейшем не нашли в Смоленске применения. Обстановка изменилась в 80-х годах того же века. Возможно, это было связано не столько с инициативой смоленских зодчих, сколько с волей заказчика - для постройки церкви Архангела Михаила был приглашен полоцкий зодчий. Сходство собора Бельчицкого монастыря в Полоцке, церкви в детинце в Полоцке (его остатки были раскопаны в 1967 г.) и храма Архангела Михаила не вызывет сомнения (они близки даже по размерам). Дата полоцкого храма в детинце не ясна, поэтому сейчас трудно судить о том, создал ли эти два здания один зодчий или зодчий Михайловской церкви в Смоленске просто ориентировался на более ранний полоцкий образец. Эти храмы относятся к новому типу торжественного башнеобразного храма. В отличие от полоцкой в Михайловской церкви притворы полностью открыты внутрь храма, а не отделяются от него порталами. Это способствовало объединению и целостности интерьера. Кроме того наружные пилястры смоленской церкви усложнены введением тонких полуколонок, которые подчеркивали вертикализм пропорций. Фасады храма были насыщены декоративными элементами: нишами, пояками и т д.

Церковь Архангела Михаила произвела на современников огромное впечатление. Об этом можно судить и по восторженному описанию храма, помещенному в некрологе заказчика церкви, князя Давида Ростиславича, и, главное, многократное повторение его основных форм в последующих смоленских зданиях - соборе Троицкого монастыря на Кловке, церкви у устья Чуриловки и др.

Еще одна сообенность смоленской архитектуры - нирокое применение галерей и притворов. Лишь очень небольшие смоленские храмы стояли как самостоятельные объемы, к которым ничего не было пристроено. Возможно, что этот прием получил развитие не с самого начала, а лишь с 70-х гг. XII века, когда была построена церкови Иоанна Богослова с галереей, несомненно задуманной уже одновременно с основным храмом.

Популярность смоленской архитектуры на Руси была высока. Смоленские зодчие активно привлекались к строительству в других русских землях - они строили в Рязани (Спасский собор) и даже в таком крупном центре, обладавшим своей развитой школой, как Новгород (церковь Пятницы).

Количество памятников монументального зодчества XII-XIII веков, выявленных в Смоленске очень велико: сейчас изучено около 20 памятников, но есть бесспорные сведения о наличии не менее 30 зданий, построенных в Смоленской земле в этот период. В масштабах Древней Руси это огромное количество. Стоит напомнить, что общее количество памятников владимиро-суздальской архитектуры (включая даже памятники, известные только по упоминаниям в письменных источниках) во всех городах Северо-Восточной руси едва достигает 30, а реальные остатки сохранились лишь от 23 памятников.

Судить с достаточной степени уверенности о плане древнего Смоленска пока нельзя из-за еще незначительной площади археологических раскопок. Говорить о ней можно лишь предположительно на основании рекоснтруируемой линии городских укреплений и местополжения кирпичных построек. Центральный архитектурный ансамбль находился в детинце на современной Соборной горе. Здесь на сравнительно небольшой площади стояли собор Мономаха, небольшая бесстолпная церковь и терем. Другой архитектурный центр располагался к западу от города, на берегу Днепра, где в 60-70-х гг. XII века были возведены княжеский храм Иоанна Богослова и немецкая божница. По всей видимости, здесь начал складываться торговый центр города. Позже там на небольшом пространстве были построины церкви Пятницы (покровительницы торговли), Николы Полутелого (патрон "плавающих и путешествующих"), Кирилловская (у устья Чуриловки). Линия левобережных днепровских круч украсилась вереницей величественных храмов, При подъезде по Днепру снизу, с запада, уже в 3.5 км от города стоял храм Троицкого монастыря. Далее, ближе к городу находился ансамбль Борисоглебского монастыря. Выше этих зданий располагался довор князя Давида Ростиславича с придворным храмом архангела Михаила. Здание михайловского храма было поставлено так продуманно, что даже и теперь, с ростом этажности городской застройки, подступающей к нему почти вплотную, храм по-прежнему годстподствует в широком городском ландшафте. Таким образом при подъезде с запада путника встречал целый каскад архитектурных сооружений, как бы увеличивая размеры города. С несколько меньшим размехом подобная композиция была осуществлена и с восточной стороны, вверх по Днепру, где стояли церкви на Окопном кладбище. на Малой Рачевке, а уже за 2 км от города путников встречал огромный храм монастыря на Протоке.