Около 1503 года большая часть территории нынешнего Зарайского района оказалась в составе Московского государства, выйдя из Рязанского княжества, потерявшего свою независимость. Раньше Рязань в известной мере служила преградой на пути татар к Москве, теперь же последней приходилось самой решать проблему защиты своих южных рубежей. Не прекращавшиеся нападения в конце концов вынудили Василия III к возведению к югу от Оки передовых оборонительных пунктов, одним из которых должен был стать Зарайск. Летопись под 1528 годом говорит: "Того же лета заложил князь Великий на Осетре город каменной, а в нем церьковь камену Николу чудотворца Заражскаго"1. И уже в 1533 году "марта 10 выехал князь Великий Василей Иванович всея Руси с Москвы помолитися к Николе к Зарасскому на Осетр"2. Именно с этого времени Зарайский кремль вошел в число действующих крепостей Русского государства"3.

До последнего времени имя "горододельца" Зарайского кремля точно не называлось. Недавно директор Московского городского исторического архива А. С. Федотов высказал предположение, что это был Алевиз Фрязин4.

Зарайский кремль построен из белого тесаного известняка и красного кирпича. Из всех каменных крепостей того времени он самый меленький - протяженность его стен 271,5 саженей (для сравнения: протяженность стен Тульского кремля составляла 486 саженей, Коломенского - 1020 саженей). В плане он представлял собой почти правильный, вытянутый с востока на запад прямоугольник размером 185х125 метров. Семь башен: четыре угловых и три проездных. Северная проездная башня была названа Никольской по имени часовни, до сих пор стоящей слева у наружных ворот. Южная проездная башня - Спасская, по церкви во имя Спаса Нерукотворного, находившейся на Спасской стороне и уничтоженной в 1930-х годах. Западная проездная башня - Егорьевская, по церкви Святого Георгия Победоносца, что была на противоположном берегу Осетра, а позднее - Богоявленская, по располагавшейся рядом Богоявленской церкви (обе церкви не сохранились). Северо-восточная угловая башня называлась Зелейной, или Казенной, - в ее подвале хранилась "государева зелейная казна", то есть запас пороха ("зелья") и свинца. Угловую юго-восточную башню именовали "Наугольной, что у кабака" (близлежащее здание, где находился кабак, разобрали в 1990-х годах), угловую юго-западную - "Наугольной, что у тайника". В данном случае "тайник" означает подземный ход, по которому в кремль доставляли воду. В Описи города Зарайска от 1687 года о тайнике говорится: "В нем колодезь с водой, в осадное время скудно не будет"5. Впоследствии в связи с проводимыми в различное время реставрационными работами он был утрачен. Однако в 1958 году архитектор Г. П. Белов обнаружил в стене арочный проем с прямоугольной нишей примерно в 20 метрах от юго-западной башни, на глубине около полуметра заделанный белокаменным бутом. По ряду признаков можно утверждать, что это и есть вход в древний тайник. Так, в документах XVII века читаем: "А тайник в Зарайске один за городовой стеной, ширина ему в проходе две сажени без чети (около 3,75 м) от стен от городовых девять сажен, а ходят в него по воду из города по стену, а в нем сруб, а воды в нем в глубину по мере сажень"6.

Северо-западная угловая башня Зарайского кремля, самая высокая, - Караульная. Почему Караульная - ясно. В середине XVII века башня потеряла свое первоначальное назначение и стала называться Старой Караульной.

Размеры двенадцатигранных в плане наугольных башен составляют около 10 метров по наружному диаметру при высоте 12-14 метров до верха каменной кладки. Они сильно выдвинуты за грань стен, что давало возможность вести практически круговой огонь из бойниц, расположенных веерообразно на каждом из трех-четырех ярусов. Полы в ярусах представляли собой деревянные настилы: "Мощно было бревеньем".

Проездные башни в плане прямоугольные. Все проезды арочного типа были оборудованы 2-3 воротами и падающими решетками. Башни имели по 3 яруса боя: нижний на уровне земли, и два верхних, а главная, Никольская - еще и отводную стрельницу с открытой галереей поверху для сбрасывания на осаждающих камней, бревен, литья кипящей смолы и масла.

Высота стен колеблется от 6,4 до 8,5 метров; их толщина составляет около 3 метров, ширина боевого хода - 2 метра. На него попадали по каменным (внутри проездных) и деревянным (внутри наугольных башен) лестницам.

В 1789 году, когда кремль уже утратил свое оборонное значение, в его глухой восточной стене проделали Троицкие ворота - "по случаю проложения дороги через кремль"7.

Существует мнение, что башни и стены Зарайского кремля первоначально выглядели совершенно иначе, чем сегодня. Некоторые исследователи ссылаются на картину "Принесение чудотворного образа Святого Николая в Зарайск". Например, Л. И. Максимова пишет: "В этой картине вначале поражает внешний вид стен и башен . Все сразу говорит о фантазии художника, но можно предположить, что эта картина была написана не позднее 1700 года, когда были сохранены хотя бы часть [их] в первозданном виде. Художник мог помнить Кремль до разрушений 1680 года"8.

Что же это за разрушения 1680 года? "Волею Божиею на каменном городе от короульной башне по стене к старой короульни на 15 саженьях бурею кровлю, тес новой с брусьем, которые положены были по стенам, и решетины все розкрыло и с городовой стены разбросало и тес переломало; да на стене из города каменных 7 зубцов сломило и на землю с городовой стены камень и кирпич разсыпался; да на той же стене около старой короульни на 9 саженей кровлю, тес с брусьем и решетины с места сдвинуло, и чает тово и той кровли на стенах не устоять"9.

Как же так? Пишется только о частичных, отнюдь не "смертельных" разрушениях, а делается вывод, что весь кремль до основания был переделан. Вряд ли наши предки поступили столь нелогичным образом.

При взгляде на картину сразу возникаю вопросы. Почему Никольская башня имеет зубцы на невообразимой высоте? Почему отводная стрельница пристроена к ней боком? Почему наугольные башни изображены круглыми - их что, впоследствии гранили? И так далее . По моему мнению, к "Принесению ." надо относиться как к художественному произведению, автор которого вполне воспользовался правом на художественный вымысел. Тем более что когда состоялось принесение иконы, кремля-то и в помине не было!

Теперь о завершении стен и башен. Выше говорилось о тесе, брусьях и столбах, снесенных бурей - значит, стены имели деревянную кровлю на столбах. Она могла быть устроена не сразу, а позднее, к моменту, когда произошли те самые разрушения 1680 года. Сейчас мы видим зубцы на стенах, в некоторых местах заложенных поверху кирпичом - видимо, чтобы уберечь кладку от разрушений. Снаружи между зубцами имеются тройные дуги, кое-где с малой бойницей в центре. На первый взгляд, это "ласточкин хвост", как на стенах Московского кремля, только с дополнительной седловиной в центре. Однако изнутри, с боевого хода, обнаруживается сплошная кладка, плоская до самого верха. Значит, дуги выполняли в основном декоративные функции. Как считает Н. Годлевский, "в 40-80 годах XVII века была произведена переделка бойниц стен и нарушен мотив трехлопастных зубцов"10.