В тектонике зданий фасадная плоскость стены стала основой зрительного впечатления о «конструктивности» композиции. Обычно оштукатуренная стена, ритмично члененная проемами, делилась по высоте на рустованную цокольную часть и основную верхнюю, которая иногда расчленялась горизонтальными поясками, чаще всего в убывающих кверху пропорциях, что подчеркивало «конструктивность» стены, её постепенное облегчение. Строгие по рисунку прямоугольные наличники, создающие жесткую оправу проёмов, зрительно увеличивая значение стены. Основу фасадов и интерьеров образовывала ордерная композиция.

Ордеру придается особое значение в тектонической характеристики зданий. Полный трёхчастный ордер, образующий портики, лоджии, галереи и колоннады, обретает реальную конструктивность как классическая стоечно-балочная система с колоннами, несущими антаблемент и выше лежащие нагрузки. Наряду с этим используется приём зрительной «конструктивности» ордера, когда выступающие из стены пилястры или полуколонны как бы образуют в толще стены ордерный «каркас», зрительно контрастирующий на фасаде с массивом стены. Наконец, широко применяются ордерные и другие классические элементы без вертикальных членений в виде венчающих здание карнизов и полных антаблементов, промежуточных поясков, фронтонов, сандриков и т. п. Все эти элементы компонуются в строгой ордерной соразмерности, соответствующей зрительно-конструктивной логике.

Среди крупных мастеров времени становления русского архитектурного классицизма выделяется архитектор А. Ф. Кокоринов (1728 – 1772), ученик Ухтомского, возглавивший организованную в Петербурге в 1750-х годах Академию художеств. По его же проекту совместно с архитектором Ж. Б. Вален-Деламотом было построено здание Академии художеств в Петербурге (1764 – 1788 гг.) – пример крупного общественного здания, в котором в значительной мере уже сложились принципы классицизма.

Крупнейшими основоположниками русского классицизма были архитекторы В. И. Баженов (1738 – 1799), М. Ф. Казаков (1738 – 1812) и И. Е. Старов (1744 – 1808). В их творчестве полностью определились черты нового стиля. Значительный вклад в развитие русского классицизма последней трети 18 в. внесли Д. Кваренги, Н. А. Львов, Ч. Камерон и др., а также многочисленные крепостные зодчие.

Наибольший градостроительный размах проявился в проекте Большого Кремлёвского дворца в Москве (1767 – 1775 гг.), разработанном В. И. Баженовым. Грандиозное здание, под которое отводилась вся южная сторона Кремля, сочеталось с торжественными площадями, куда сходились три главных луча магистралей. Дворец был задуман как идейный центр города и всей страны. Своим размахом и регулярностью он противопоставлялся сложившемуся древнему ансамблю. Проект остался неосуществленным, но его идеи имели влияние на современников.

М. Ф. Казаков продолжил работу по перестройке Московского Кремля, однако его понимание градостроительной задачи в значительной мере основывалось на принципе преемственности. Это нашло отражение и в строительстве отдельных зданий Кремля, и в проекте реконструкции всего кремлёвского ансамбля. Казаков тактично сочетает новые здания с историческими, сохраняя ведущее значение в ансамбле за древними композиционными доминантами.

Здание Сената в Кремле (1776 – 1787 гг.) – одно из наиболее крупных общественных зданий Казакова. Треугольное в плане с тремя внутренними дворами, здание органично вписалось в сложившуюся структуру Кремля. Купол над главным залом ориентирован на Красную площадь, и вместе с Сенатской башней он предопределили дальнейшие формирования центра ансамбля этой площади. Со стороны соборов спокойные протяженные фасады согласованны с древними стенами. В тектонике также преобладает созвучная древним сооружениям стена, выразительно подчёркнутая лопатками и крупными ордерными деталями. Четкость членения сочетается с мягкими очертаниями общей формы, с богатой, но строгой пластикой.

Формирование типа усадебного дворца основывалось на развитии принципов дворцово-паркового ансамбля середины 18 в. Фронтально-осевая композиция с парадным двором-курдонером и парком по другую сторону дворца получила широкое распространение. Чаще всего дворец состоял из трёх основных частей: центрального повышенного (обычно двухэтажного) объёма, соразмерного с главным ордером, и пониженных боковых, соразмерных малому ордеру. В крупных дворцах флигели, как и главный корпус, делались двухэтажными (подмосковная усадьба в Архангельском, 1780-е годы, архит. де Герн и крепостные зодчие). Усадебные дворцы органически сочетались с природным ландшафтом: к ним примыкали регулярно спланированные партеры и цветники, переходящие в живописный парк. Установленные по оси композиции портики были центром, объединявшим дворцово-парковый ансамбль. Трёхчастная усадебная композиция использовалась и при возведении городских дворцов.

Таврический дворец в Петербурге (архит. И. Е. Старов, 1783 – 1789 гг.) – крупнейшая и великолепнейшая постройка этого типа. Построенное на окраине города здание своим парадным двором было раскрыто к Неве, по другую сторону дворца разбит обширный парк. Композиция расчленена на три объёма, объединённых узкой одноэтажной частью соединённых помещений и анфиладно спланированных комнат. В боковых объёмах помимо жилых и служебных помещений расположились и некоторые зальные помещения: гостиные, танцевальные и концертные залы, библиотека и т. д. Центром всего ансамбля являлась система торжественных зал по основной оси здания.

Развитие ориентированного на эту ось пространства от главного портика к вестибюлю и купольному залу, а от последнего к колонной галерее и просторному зимнему саду, являвшемуся своеобразным переходом от интерьера дворца к парку, – выдающийся пример композиционного единства, в котором и внутреннее, и внешнее пространства слились в гармоническое целое. Выделяется Большая колонная галерея, создающая контраст компактному объёму купольного зала и подготавливающая всем своим развернутым фронтом переход к саду. Фасады отличаются лаконизмом и строгостью, что нашло отражение в пуритански простой трактовке стен, прорезанных окнами без наличников. Эти же черты нашли отражение в простоте и строгости ордерной композиции: и главный, и боковые портики фасада разработаны с применением простого римско-дорического ордера.

Влияние трехчастного типа усадебного дома распространялось и на общественные здания, среди которых выделяются здания Смольного института в Петербурге (1805 – 1809 гг., архит. Д. Кваренги), ставшее в 1917 г. штабом Великой Октябрьской революции, а также здание Голицынской больницы в Москве (1796 – 1801 гг., архит. М. Казаков). Последнее, повторяя схему усадебного дворца, отличается исключительной ясностью композиции, благородной простотой форм и пластичной мягкостью стенового массива. Римско-дорический портик и возвышающийся над ним высокий купол больничной церкви создают мощный объёмный и ордерный акцент, по обе стороны от купола располагались женская и мужская половины больницы. Парадному дворцу перед главным фасадом по другую сторону здания отвечал парк, спускающийся по склону к Москве-реке.