История внешней политики Ватикана свидетельствует о её связях с политикой крупнейших империалистических держав. В годы, предшествовавшие 2-й мировой войне, Ватикан сотрудничал с фашистскими державами. В 1929 он подписал конкордат с Италией, в 1933 — с Германией, в 1940 — с Португалией. В условиях агрессии фашистских держав против республиканской Испании (1936—39), Чехословакии (1938— 1939), Албании (1939), Польши (1939) Ватикан не поднял голоса протеста против преступлений фашизма и фактически попустительствовал им. В этот период основой политики Ватикан становится воинствующий антикоммунизм (попытка организации крестового похода против СССР в 1930, антикоммунистическая энциклика «Divini Re-demptoris» в 1937 и т.д.). Во время 2-й мировой войны 1939—45 В. был одним из центров переговоров о сепаратном мире между представителями фашистской Германии и Италии и представителями США и Англии. После окончания войны и разгрома фашистских государств В. заявил о непризнании послевоенной границы Германии по Одеру — Нейсе (послание Пия XII немецкому епископату в 1948).

Вражда к коммунизму сделала Ватикан после 2-й мировой войны союзником наиболее агрессивных империалистических кругов США и др. капиталистических стран в их борьбе против сил демократии и социализма. Ватикан приветствовал планы образования агрессивного военного блока НАТО (апостолическое послание Пия XII в феврале 1949) и военного Западноевропейского союза (заявление Пия XII от 3 октября 1953). В 1949 опубликован декрет, которым отлучались от церкви коммунисты и все те, кто сотрудничает с ними или читает коммунистическую печать. Ватикан и его клерикальная агентура пытались помешать развитию социалистических революций в странах народной демократии. Руководители Ватикана выступили против тех мероприятий народно-демократической власти, которые наносили удар по экономическим позициям католической церкви (например, протест Ватикана в 1947 чехословацкому правительству по поводу секуляризации церковных земель в Чехословакии, репрессивные отлучения многих лиц от церкви в Румынии в 1951, в Польше — в 1953). В Польше, Чехословакии и др. странах Ватикан стремился активизировать деятельность сил политического клерикализма — католических политических партий и общественных светских организаций. В 1949 был издан декрет, осудивший патриотически-настроенных священников и мирян-активистов Чехословакии, отказывавшихся следовать про империалистическому курсу Ватикана. Ватикан поддерживал контрреволюционный мятеж в Венгрии в 1956, одним из активных участников которого был кардинал Миндсенти. После 2-й мировой войны Ватикан развернул клеветническую кампанию против Советского государства; в западных районах СССР агенты Ватикана из среды реакционного католического духовенства и изменников Родины пытались помешать восстановлению народного хозяйства. В наиболее чёткой форме антисоветская позиция Ватикана, характерная для 50-х гг., была изложена в «Апостолическом послании народам России» Пия XII (7 июля 1952).

Развитие мирового революционного процесса повлекло за собой всестороннее ослабление позиций В., падение влияния католической церкви на массы (в булле «Humanae salutis», 1962, Иоанн XXIII сравнивал современный этап существования католической церкви «с самыми трагическими временами её истории»). В связи с этим руководители Ватикана были вынуждены пересмотреть политическую линию Ватикана, пытаясь приспособить её к изменившимся условиям в мире. Эволюция социальной доктрины католической церкви нашла отражение в энциклике «Mater et Magistra» («Мать и наставница», 1961), в которой содержатся элементы буржуазного реформизма. Проявлением новой тенденции Ватикана по отношению к вопросам войны и мира явились выступления Иоанна XXIII в 60-х гг. в защиту мира и за решение спорных международных вопросов путём переговоров. Основные принципы политики клерикального пацифизма сформулированы в энциклике «Pacem in terris» («Мир на земле», 1963), а также в пастырской конституции «О церкви в современном мире», выработанной на Вселенском соборе 1962—65 гг.

По мере укрепления социалистического строя в странах Центральной и Восточной Европы стал намечаться более реалистический подход Ватикана к странам социализма. В 60-е гг. впервые в международную практику вошли обмен посланиями и встречи между некоторыми руководителями социалистических государств и папой римским. Развитие отношений Ватикана с социалистическими странами нашло отражение в подписании:

1) в 1964 соглашения между Ватиканом и Венгрией, регулирующего некоторые практические вопросы, связанные с деятельностью католической церкви в Венгрии;

2) в 1966 г. протокола нормализующего отношения между Ватиканом и Югославией.

Ватикан поддерживает официальные дипломатические отношения с Республикой Куба, а с августа 1970 также с Югославией.

Значительное внимание Ватикан уделяет деятельности по укреплению позиций католической церкви в развивающихся странах. С 50-х гг., в условиях краха колониальных режимов в Азии и Африке, Ватикан предпринял активные меры по созданию местных кадров высшего католического духовенства: в 1952 были назначены епископами местные католические священники в Руанде, Басутоленде, Танганьике, Сенегале; в 1953 — в Нигерии; в 1954 — в Бирме и Южной Африке и т.д. 28 марта 1960 римский папа впервые возвёл африканца в сан кардинала (Л. Ругамбву). В эти же годы особое внимание уделялось образованию местных католических церквей: в 1950 — в Британской Западной Африке, в 1953 — в Британской Восточной Африке, в 1955 — в Бирме, Южной Родезии, Малайе, Марокко, на Мадагаскаре и т.д. Были установлены дипломатические отношения с молодыми государствами Азии и Африки. Изложение основ политики клерикального неоколониализма католической церкви в развивающихся странах даётся в энциклике «Populorum progressio» («Прогресс народов», 1967). В 1970 В. был представлен в странах Азии 14 дипломатическими представительствами, в странах Африки — 16. Всего в 1970 г. у Ватикана было 64 заграничных дипломатических представительства (в том числе 14 в Европе, 19 в Латинской Америке). Кроме того, Ватикан имеет 15 апостолических делегаций (не носящих дипломатического характера), в том числе в США и Великобритании. Ватикан имеет постоянных наблюдателей при ООН, ЮНЕСКО, Международной организации труда и некоторых др. международных организациях. В январе 1971 Ватикан заявил о присоединении к Договору о нераспространении ядерного оружия.

Новые явления в деятельности Ватикана не означают отказа от традиционного антикоммунистического курса в идеологии. Свидетельством этого служат выступления некоторых руководителей Ватикана, выпады против «атеистического коммунизма» в энциклике Павла VI (папа с 1963) «Ecclesiam suam» (1964), заявление кардинала Оттавиани в 1965 о сохранении в силе антикоммунистического декрета 1949 и пр.

Вокруг вопросов, связанных с определенными аспектами современного курса Ватикана, в частности с вопросами сохранения мира на земле и политики в отношении социалистических стран, идёт острая борьба различных тенденций в католическом движении многих стран, в том числе в самом Ватикане, между так называемыми обновленцами и консерваторами.