Г. Зиммель допускал наличие естественных законов для движения каждого конкретного общественного элемента, но считал, что для целого (для общества) законов социального развития нет.

Социальный закон есть выражение существенных связей социальных явлений и процессов и прежде всего связей социальных отношений и социальной деятельности людей. Социальные законы складываются в естественном ходе событий. Но в то же время они реализуются в конкретной форме фактического поведения людей, объединенных в социальные группы. Специфика действия социальных законов требует необходимости соотнесения субъективного с объективным. В этом, скорее всего, и состоит суть социологического подхода. С одной стороны, социальные общности (группы), являющиеся предметом социологии, выступают как субъекты сознания и действия, более или менее полно осознающие свои интересы. Но, с другой стороны, эти общности людей занимают объективно сходное положение в системе общественных отношений. Указанная объективность складывается в основном стихийно, как результат взаимодействия групп, столкновения и согласования их интересов.

Социальные законы часто проявляются в виде законов-тенденций. Тенденция выражает определенную направленность движения социального субъекта к какому-то конкретному состоянию при наличии отклонений, колебаний. Поведение каждого человека случайно в известной степени, но за счет взаимоуравновешивания случайных факторов в системе обнаруживаются особые системные качества. Если действие социального закона изобразить в виде прямой линии, то средние равнодействующие различных индивидуальных величин будут представлять собой веер линий, отклоняющихся в разные стороны от этой прямой. Социальные законы, таким образом, проявляются чаще всего в приближении, в тенденции, в среднем.

Понятийно-категориальный аппарат социологии включает в себя три группы категорий:

общенаучные категории в соответствующем социологическом преломлении («социальная система», «социальное развитие» и др.);

собственно социологические категории («стратификация», «институт», «организация», «статус», «роль», «нормы», «ценности» и др.);

категории дисциплин, пограничных с социологией («личность», «семья», «культура» и др.).

Ключевым для понимания категориального аппарата социологии, без сомнения, выступает понятие социальное. Социологическая традиция, которая идет от М. Вебера, предполагает истолковывать понятие социального через категорию «социальное действие». Эта традиция в основных своих чертах поддерживается и в современной американской социологии (например, «теория социального действия» Т. Парсонса).

Другая традиция понимания социального связана с категорией «социальные отношения» (К. Маркс). Социальное понимается в этом случае как совокупность отношений между различными социальными группами и общностями, куда относят классы, профессиональные, формальные организации, территориальные, поселенческие группы и социальные институты.

Через понятия «социальное действие и взаимодействие», «социальные отношения» дается в социологии характеристика всех других социальных образований: «роль», «статус», «социальный контроль», «социальная группа», «социализация», «социальный институт», «социальная структура» и др. фундаментальной категорией социологии является также категория «общество» (рассматриваемое как социокультурная система).

Социологическая наука, как и всякая другая наука вообще, служит удовлетворению каких-либо потребностей человека, имеет практическое значение или, как отмечал С. Булгаков, коренится в практической нужде, в потребности ориентироваться с целью практического действия. Практическая значимость науки находит отражение в ее функциях.

Функции любой гуманитарной дисциплины можно было бы разделить на две группы: гносеологические и социальные (имея в виду, что на практике они взаимосвязаны и неразделимы).

Гносеологические (или теоретико-познавательные) функции социологии заключаются в полном и конкретном познании тех или иных сторон социальной жизни, в понимании ее как целостного явления. Это — накапливание знаний, систематизация их.

Суть социальных функций социологии — в нахождении путей и способов воздействия на социальную жизнь, на те или иные ее стороны на основе познания и изучения закономерностей социального развития. К основным социальным функциям можно было бы отнести: критическую, гуманистическую, прогностическую, прикладную.

Критическая функция социологии проявляется в том, что социология, с одной стороны, показывает, что можно сохранить, упрочить, развить в социальной жизни, а, с другой стороны, выявляет то, что требует радикальных преобразований. Социология, исследуя общество и его отдельные элементы, ставит им социальный диагноз в целях нахождения эффективных путей восстановления социального здоровья. Социология занимается и профилактикой социальных болезней.

Под гуманистической функцией социологии надо понимать то, что она занимается разработкой теории и программ деятельности людей и социальных групп по преобразованию тех или иных сторон социальной жизни. Социология объясняет, какие социальные условия необходимы для того, чтобы человек смог реализовать себя как субъект социальной деятельности. Отсутствие подобных условий может привести к социальной напряженности, разобщенности, конфронтации и, в конечном итоге, к кризису общества.

Прогностическая функция социологии предполагает воспроизводство перспектив развития социальных отношений. Человечеству сегодня трудно найти правильные решения, если оно не прогнозирует дальнейшие пути развития социума, не вырабатывает модели развития цивилизации в будущем. Социальное предвидение всегда было частью социологического знания, что находило выражение в различного рода утопических, фантастических теориях и т. д. Научное прогнозирование социального развития помогает увидеть перспективы человеческой цивилизации и спроектировать в определенной степени социальную жизнь в желательном для людей направлении.

Прикладная функция социологии заключается в проведении эмпирических (конкретных) социологических исследований действительности. Она, без сомнения, важна, хотя нельзя сводить к ней все социологические функции, как, к сожалению, у нас нередко делается на практике. В нашем обществе опросы общественного мнения приобрели чрезвычайную популярность и в связи с этим опросно-анкетный метод рассматривается чуть ли не как основной метод исследования социологии как науки. Здесь мы подходим к чрезвычайно важной проблеме: методы науки «не меньше, чем содержание, разделяют науки друг от друга» (Ф. Гиддингс).

В понимании метода социологии существует различие между крайними ее течениями: позитивистской и понимающей социологией.

Позитивизм рассматривает общество по аналогии с природой, используя методы естественных наук. Его основатели пользовались так называемым объективным методом, т. е. рассматривали социальные факты и процессы как таковые в их объективной реальности, наблюдали, описывали и систематизировали их (О. Конт). Этот метод основывается на отрицании необходимости философского осмысления социальной жизни. Э. Дюркгейм писал, что «метод социологии независим от всякой философии . Социальные факты суть вещи, а задача социолога .выражать факты».