В повседневной жизни нас чаще интересует доступность элементов, а не их распространенность в земной коре. Воздух постоянно окружает нас повсюду и одинаково доступен для всех. Снабжение водой имеет большие ограничения. В одних районах Земли вода имеется в избытке, другие районы страдают от ее недостатка. Даже в районах с обильными осадками расход воды может возрасти настолько, что её запасы будут постепенно истощаться. По мере роста населения земного шара потребление воды все больше увеличивается, и природные ресурсы воды нужно расходовать умело.

Запасы многих металлов, известных еще с древних времен, - меди, серебра, золота, олова и свинца – довольно ограниченны. Раньше люди добывали медь, серебро и золото в самородном состоянии. А эти три металла можно путем несложных химических операций извлекать также из их руд. С другой стороны, алюминий и титан, хотя они являются распространенными элементами, значительно труднее получить из их руд. Фтор распространен в природе больше, чем хлор, но хлор и его соединения гораздо более обычны – их легче получать и использовать. Однако по мере истощения наиболее богатых источников элементов, широко используемых в настоящее время все большее внимание будут привлекать те элементы, которые пока не находят широкого применения. .

В геологические эпохи в результате процессов плавления, кристаллизации, растворения и осаждения различные элементы были сконцентрированы в отдельных месторождениях, где из них образовались устойчивые соединении. Эти соединения называются минералами. Многие минералы по составу соответствуют соединениям, полученным в лабораториях, но большинство из них не отличается особой чистотой. Так, большие залежи поваренной соли (хлористого натрия) образовались в тех случаях на месте бывших морей, когда отложения солей были защищены от размывающего действия воды. Мировой океан является неисчерпаемым источником хлористого натрия. Залежи калиевых солей образовалась совсем другим путём. Многие металлы встречаются в природе в виде сульфидов (PbS, MoS2 ZnS), другие металлы- в виде окислов (Fe2 O3 , MnO2 ). Известны крупные месторождения карбонатов (ZnCO3, CaCO3) и сульфатов (BaSO4) некоторых металлов. Минералы, которые присутствуют в таких высоких концентрациях, что можно вести их промышленную разработку, называют рудами.

Воздух для нас только доступен, что мы не считаем кислород одним из важнейших химикалий. Например, мы используем природный газ (главным образом метан) в качестве топлива, сжигая его на воздухе. Если бы метан в воздухе в большом количестве, а кислород встречался бы так редко, что приходилось бы специально добывать, то кислород, считался бы «топливом». В обоих случаях количество выделяющегося тепла определяется уравнением

CH4 (r) + 202 (r) – CO2 (r) + 2H2O (r) + 213 ккал (3)

Несмотря на общедоступность неограниченных количеств кислорода воздуха, огромные количества чистого кислорода получают для промышленных и медицинских целей. Ежегодно получают миллиарды кубометров кислорода, отделяя его фракционной перегонкой от азота.

Руды, в состав которых входит азот, встречаются сравнительно редко. Наиболее распространённый минерал - нитрат натрия NaNO3 , крупные залежи которого находятся в Чили. В настоящее время азотосодержащие соединения мы получаем, используя для этого азот воздуха. Таким образом, воздух- самый богатый источник кислорода и азота- двух элементов, имеющих исключительно большое значение.