Населяющие почву организмы стремятся переработать попа­дающие в нее вещества-загрязнители, но если последних слиш­ком много или они ядовиты для самих редуцентов, то земля может потерять способность к плодородию. Этот процесс, а также водная и ветровая эрозии почв приводят к опустынива­нию, которое происходит со средней скоростью 7-21 млн. га в год. Это означает, что за то время, пока идет только один школьный урок, в пустыню превратится 7-24 км2 ранее жизне­способной территории.

Растительный мир. Растения играют в жизни человека важнейшую роль: поставляют кислород и поглощают углекислый газ, служат продуктом питания ему или поедаемым им животным, являются лекарственным и производственным сырьем и т. д. Осо­бое значение для человека имеют леса. Они защищают почву от эрозии, а реки от высыхания, очищают и оздоравливают воздух, являются домом для птиц и зверей, местом отдыха для людей, источником здоровья и эстетического наслаждения (рис. 10).

Велико хозяйственное значение лесных ресурсов. Бурное развитие науки и техники не вытеснило древесину, а, наоборот, расширило границы ее применения. Оставаясь самым распро­страненным видом строительного материала и топлива, древеси­на находит применение и как химическое сырье, и для других нужд (рис. 11-12).

В настоящее время лесом покрыто 30% суши, и четвертая часть этих запасов приходится на нашу страну. Однако в ре­зультате варварского отношения — вырубок, превышающих тем­пы восстановления, пожаров, кислотных дождей, пылегазовых загрязнений воздуха, изменения уровня и загрязнения грунто­вых вод — ежегодно гибнет до 1% от общей площади лесов планеты. Под угрозой находятся леса (особенно хвойные) и в нашей стране. При современных темпах истребления от них уже через 50 лет ничего не останется.

Животный мир. Необходимыми членами всех биогеоценозов, и особенно лесных, являются дикие животные. Они обогащают атмосферу углекислым газом, используемым растениями при фотосинтезе; удобряют почву навозом и останками; способству­ют перекрестному опылению (насекомые) и расселению расте­ний (перенос семян); разреживают излишне густые травостои и насаждения и т. п. Люди используют их для получения про­дуктов питания, кожи, пушнины, лекарственного сырья, а так­же как генетический фонд для селекционной работы — созда­ния новых видов сельскохозяйственных животных.

Однако в результате прямого (охота, рыбалка, промысел) и косвенного (уничтожение местообитания или изменение эколо­гических факторов за пределы приспособляемости организмов) истребления многие виды стали редки или исчезли совсем за последние несколько веков (рис. 7). Классическим примером является морская (стеллерова) корова — крупное млекопитаю­щее, жившее около Командорских островов и замеченное экс­педицией Беринга и Стеллера в 1741 г. Уже через четверть века после этого вид был полностью истреблен моряками и охотни­ками-промысловиками, и человечество лишилось возможности одомашнить миролюбивое животное, разведение которого на прибрежных подводных лугах принесло бы огромную выгоду.

Массовому уничтожению, приведшему к резкому сокраще­нию популяции, вплоть до полного исчезновения, подвергались животные в Африке со времен ее колонизации и до наших дней. Слонов, носорогов, антилоп и других животных убивали не столько ради мяса, сколько ради охотничьих трофеев и сувениров, например в моде были опахала из хвостов антилоп; из военно-политических соображений, например, уничтожали бизонов, чтобы сломить сопротивление индейцев, питавшихся в основном ими; просто для развлечения.

А ведь ни один вид животных или растений, особенно круп­ных, не погибает в одиночку, а тянет за собой связанных с ним более мелких (а иногда и крупных, если исчезнувший вид был основным объектом их питания) организмов. Освобождаю­щиеся экологические ниши и звенья цепи питания в ходе экологического дублирования занимаются другими видами, ко­торые могут оказаться нежелательными для человека в хозяй­ственном или медицинском отношении. Если же из-за резкого видового обеднения природа не найдет подходящего материала для замены, то это может привести к полной гибели экосистем вплоть до опустынивания.