Прудонизм получил в 19 в. распространение во Франции и некоторых других странах с мелкобуржуазным составом населения и значительной, мелкобуржуазной прослойкой в рабочем классе. Распространению прудонизма способствовало то, что его реакционная сущность маскировалась псевдореволюционной фразеологией (в критике пороков капитализма, буржуазного государства и крупной собственности). Прудон отражал действительное положение мелкой буржуазии во Франции, в условиях промышленного переворота: с одной стороны, её протест против разорения и гнета крупного капитала и буржуазного государства, с другой — её стремление сохранить мелкую собственность и пойти назад, к мелкобуржуазному "маленькому капитализму". Это обусловливало его принципиальную общность с буржуазным социализмом, сущность которого " .как раз и заключается в желании сохранить основу всех бедствий современного, капиталистического общества, устранив в то же время эти бедствия". Закономерно поэтому в "Манифесте Коммунистической партии" отнесение Прудона к создателям систем буржуазного социализма.

Под руководством прудонистов оказались на первых порах французские секции 1-го Интернационала. Решительная борьба против них Маркса, Энгельса и их сторонников закончилась полной победой марксизма над прудонизмом. Эту победу закрепил опыт Парижской Коммуны, который до конца раскрыл порочность и вред прудонизма, давший себя знать во многих ошибках и слабостях Коммуны, и заставил участвовавших в ней прудонистов делать " .как раз обратное тому, что им предписывала доктрина их школы". В дальнейшем прудонистские идеи сохранялись в бакунистском анархизме, а после краха бакунизма использовались различными течениями "мирного" анархизма, а также анархо-синдикализма. Теоретики последнего заимствовали у Прудона буржуазно-анархистские идеи, отрицательное отношение к государству, политической борьбе и др. Ряд идей Прудона вошёл в арсенал буржуазных теорий "солидаризма", "радикал социализма" и тому подобных проповедей сотрудничества классов.

Распространение прудонистских идей в России объяснялось тем, что в стране социальной базой общественного движения было крестьянство, отражавшее мелкобуржуазной тенденции экономического развития. Произведения Прудона изучались в кружке М. В. Петрашевского. Последний, прочитав "Философию нищеты", подверг критике прудоновскую трактовку капитала и его значения в социальном преобразовании. Участник кружка И. Ястржембский не соглашался с анархистскими взглядами Прудона. Петрашевцы с интересом восприняли прудонистские идеи о производительных ассоциациях. В конце 40-х гг. 19 в. мальтузианские идеи Прудона были развенчаны В. А. Милютиным. Оценка Прудонизма нашла место в "Колоколе". В 1866 Л. И. Мечников поместил ряд статей о новой теории собственности Прудона. А. И. Герцен, хотя и критиковал отдельные положения Прудона, все же долгое время находился под его влиянием. В 1867 П. Н. Ткачёв в рецензии на работу Прудона "Французская демократия" оценил автора книги, несмотря на его революционную фразеологию, как представителя буржуазной экономической науки, защитника буржуазного строя. Н. К. Михайловский, критикуя Прудона за признание необходимости частной собственности, соглашался с ним в вопросе об "идее личности". Следуя за Прудоном, он допускал, как и В. В. Бервифлеровский, возможность мирного сотрудничества классов. В 1860—1870 в России делались попытки организовать производительные ассоциации (Ишутинская организация, ассоциация Христофорова в Саратове и др.), распространялись идеи о введении беспроцентного кредита, о равномерном распределении собственности. В нелегальной книге "Историческое развитие Интернационала" (1873) провозглашалась мысль Прудона о целесообразности непосредственного обмена продуктов между производителем и потребителем, отрицалась возможность введения среди крестьянства коллективной собственности на землю.

Некоторые прудонистские идеи распространялись среди участников революционно-демократического движения 1870-х гг. ("чайковцы", черниговские народники), особенно антигосударственная теория Прудона. Созвучны воззрениям участников "хождения в народ" были рассуждения сторонников прудонизма о всеобщем равенстве, о важности связи с народной средой, о необходимости обращения к народному разуму. Мирная антигосударственная анархическая проповедь прудонизма подготовила почву для восприятия в России идей М. А. Бакунина, превратившего реформистские взгляды своего учителя в бунтарскую теорию революции. Бакунисты заявляли в 1874, что, в противоположность Прудону, они хотят " .революции посредством масс, без и против государства". Следы Прудон содержались в документах "Народной воли", где провозглашались местная автономия и федерация, утверждалось, что при устранении государства откроется свободная деятельность для народа, говорилось, что "продукты общего труда должны делиться . между всеми работниками", для поддержки общин "учреждается русский государственный банк с отделениями.

Ревизионисты, начиная с Э. Бернштейна, пытались воскресить в Европейском социал-демократическом движении прудонистский реформизм, облекая его в псевдомарксистские одежды. Утончённую форму этих попыток представляли центристские идеи К. Каутского, противопоставившего империалистическому агрессивному капитализму мелкобуржуазному утопию "мирного", "здорового" капитализма, что В. И. Ленин охарактеризовал как "новый прудонизм". В то же время прудонистская критика демократии, партийной системы и классовой борьбы использовалась идеологами империалистической реакции, фашизма и необонапартизма в Италии, Франции, Германии, Испании и странах Латинской Америки. Характерно в этом отношении и усиление интереса к прудонизму со стороны представителей современной реакционной буржуазной политической экономии, философии и социологии, католических и протестантских теологов, стремящихся "примирить" его с религией и церковью, теоретиков монополистического "Общего рынка". Современный буржуазный реформизм, правый и "левый" ревизионизм в борьбе против марксизма-ленинизма также прибегают к возрождению прудонистских идей, усиленно модернизируя некоторые из них для проповеди "организованного капитализма", патернализма, "человеческих отношений". По словам Ленина, европейский реформист и оппортунист " .когда хочет быть последовательным, неизбежно договаривается до прудонизма".