Выдающийся английский ученый-экономист Джон Мейнард Кейнс (1883-1946) стал настолько известным, что его именем названо целое направление в экономической науке, основанное на взглядах и позициях, существенно отличающихся от проповедовавшихся другими учеными. Книга Дж. М . Кейнса «Общая теория зенятости, процента и денег» была опубликована в 1936 году и появилась как нельзя вовремя. В этот период в основных промышленно развитых странах мира наблюдалось абсолютное падение производства, рост безработицы, массовое банкротство фирм и всеобщее недовольство. В мире стали распространятся коммунистические и национал-социалистические идеи. Казалось бы, крах капиталистической системы хозяйствования не за горами, и уже никто и ничто не в силах ее спасти.

Положение усугублялось тем, что неоклассическая доктрина не только не предлагала рецептов улучшения ситуации, но и вовсе отрицала саму постановку вопроса о возможности более или менее продолжительного периода кризисного состояния в экономике рыночного типа. Такое представление базировалось на так называемом законе Дж. Сэя , в соответствии с которым «предложение всегда создает соответствующий спрос». Поэтому, по выводам неоклассического анализа, несоответствие между спросом и предложением в масштабах экономики в целом и безработица могут носить лишь временный характер и вмешиваться в этот процесс нет необходимости. Книга Кейнса отвергает этот тезис, обосновывая необходимость и определяя конкретные направления регулирующего воздействия на экономику со стороны государства.

Сам Дж. Кейнс изложил свою теорию чрезвычайно тяжелым языком и без малейшей попытки сделать свой текст понятным публике. Вот как об этом пишет один из его верных последователей Пю Самуэльсон: « «Общая теория .» ужасно написанная книга . Она полна иллюзий и путаницы . Сама кейнсианская система изложена в ней неясно . Вспышки озарения и интуиции перемежаются с нудной алгеброй. Когда ее в конце концов одолеешь, то оказывается, что анализ в ней очевиден и в то же время нов. Короче говоря это работа гения».

До сих пор идут дискуссии о том, что Кейнс имел ввиду, используя тот или иной термин, но в наиболее распространенном варианте толкования этой концепции можно выделить ее ключевые положения.

По Дж. Кейнсу, экономика в целом (макроэкономика) функционирует не так, как каждый рынок в отдельности (микроэкономика). Производство, а следовательно и предложение, любого отдельно взятого товара может увеличиваться постоянно. Производственные же возможности хозяйства в целом ограничиваются количеством трудовых ресурсов в данной стране. По мере того как трудовые ресурсы постепенно включаются в процесс производства, общий объем продукции увеличивается, но как только свободных ресурсов не остается, объем производства расти перестает. Таким образом получается, что законы микроэкономики и законы макроэкономики не совпадают.

До Дж. Кейнса было распространено убеждение, что по мере увеличения объемов производства происходит повышение личных доходов людей, что автоматически приводит к увеличению потребительского спроса. Если же часть денежного дохода не была потрачена каким-то образом на потребление, эти деньги так или иначе будут потрачены на приобретение основных средств, оборудования, т.е. инвестированы. Поэтому общая сумма сбереженных доходов равна сумме инвестиций в экономику.

Дж. Кейнс впервые обратил внимание на то, что средний уровень доходов граждан в развитых странах мира в 20 веке гораздо выше минимально необходимого уровня доходов, поэтому экономическое поведение современных людей изменилось таким образом, что они стремятся при росте своих доходов все большую часть их сберегать и все меньшую часть потреблять. Чем выше общая величина доходов, тем меньшая часть потребляется и большая часть сберегается. Таким образом, если спрос состоит только из потребительских расходов населения, общая величина его падает тем быстрее, чем быстрее растут доходы. При этом необходимо помнить, что сбереженные средства вовсе не обязательно будут инвестированы в полном объеме.

Дело в том, что если сбережения зависят от доходов, то инвестиции в конечном итоге - от цены денег, банковских процентов ставок на кредиты. Чем более дороги деньги, т.е. чем выше ставки процента, тем меньше предприниматели инвестируют средства. И наоборот, чем кредитные деньги дешевле, тем больше их вкладывается в экономику. Следовательно, могут быть ситуации, когда сумма сбережений не равна сумме инвестиций. Если объем инвестиций превышает объем сбережений (вследствие «разводнения денег»), в экономике возникает инфляция, если сбережений больше, чем инвестиций (вследствие складывания денег в «кубышку»), возникает безработица.

Экономическое развитие дестабилизируется под влиянием рыночного механизма хозяйствования из-за тенденции к сокращению общей величины спроса, это приводит к затовариванию рынков, последующему закрытию предприятий, сокращению рабочих мест, росту безработицы. Это в свою очередь еще больше снижает спрос, и начинается новый виток банкротств. Таким образом, рынок не в состоянии выправить создавшееся положение, и ему следует помочь справиться с этими трудностями с помощью государственной политики. Так полагает, утверждает Кейнс.

Государственная экономическая политика должна быть направлена на поддержание устойчивого платежеспособного спроса. Так как общая величина совокупного спроса складывается из нескольких компонентов, сокращение одного из них должно быть компенсировано ростом другого. Например, если происходит сокращение потребительских расходов населения, должно произойти увеличение государственных расходов.

При этом принципиально важно определить: как, на какие цели и в какой сфере должны быть осуществлены государственные расходы. Если, например правительство вкладывает средства в строительство новых промышленных предприятий при падающем спросе на промышленную продукцию, это может привести лишь к росту затоваривания на рынке. Так как главная проблема в экономике - это сбережения, то государственные расходы должны быть ориентированы таким образом, чтобы вызвать у людей желание превратить свои сбережения в потребительские расходы. Возьмем, например, жилищное строительство. Если государство истратит средства на стимулирование строительства жилья, это приведет к тому, что, во-первых, предприниматели, стремясь заработать на этом, будут вынуждены вкладывать средства не только в собственно строительство домов, но и в производство стройматериалов, и строительного оборудования, строительство дорог. Дж. М. Кейнс называл это явление эффектом акселерации, имея в ввиду, что государственные инвестиции оживляют деловую активность через увеличение частных инвестиций в сопряженные проекты.

Во-вторых, государственные и частные инвестиции в жилищные проекты вызовут расходование сбереженных населением средств на потребление, что вызывает так называемый мультипликативный эффект роста спроса и вложений. Получившие новое жилье захотят купить новую мебель, это приведет к росту спроса на дерево, породит рост доходов в мебельной и деревообрабатывающей промышленности. Таким образом, общая величина совокупного спроса вырастает. Кроме этого, Дж. М. Кейнс по иному взглянул на роль фактора бережливости в процессе экономического развития. С точки зрения классической зкономической теории капитал накапливается тем быстрее, чем более бережливы предприниматели. С точки зрения Дж. М. Кейнса, протестантская проповедь бережливости, особенно в периоды экономических трудностей, явно не уместна, так как приводит к сокращению потребительских расходов и тем самым лишает доходов людей, занятых в производстве товаров и услуг, не потребленных имущими слоями общества («парадокс бережливости»).