Свою экономическую теорию Николай Гаврилович Чернышевский развивает, критикуя господствующую вульгарную буржуазную политэкономию, которая выражает интересы капитала, и называет ее в противовес последней - теорией трудящихся. Под трудящимися он понимал все социальные слои общества, которые не эксплуатируют чужой труд. В наиболее концентрированном виде теория изложена в рецензии на политэкономию И. Горлова «Капитал и труд», где дается позитивная программа переустройства общества на основе ассоциации.

Основной ход рассуждений мыслителя сводится к следующему. Производство наиболее эффективно тогда, когда работник сам хозяин дела и собственник производимого продукта. Это достигается в рамках семейного предприятия, такого, как самостоятельное крестьянское хозяйство. Но в современных для автора условиях «почти каждое производство для своей успешности требует размеров, превышающих рабочие силы одного семейства».[1] Капиталист создает крупное производство путем найма, трудящимся же остается только один путь - создавать товарищество с такими же трудящимися. «Таким образом, форма, находимая для производства теорией трудящихся, есть товарищество».[2]

Объединение трудящихся в ассоциацию должно представлять естественный, ничем не ограниченный процесс. Если капиталист из соображений собственной выгоды вынужден конкурировать, «подрывать» другого капиталиста, то для трудящихся нет никакого расчета держаться особняком; сейчас они соперничают друг с другом только из-за получения работы. Например, « . земледельцы, имеющие свое хозяйство, проникнуты взаимным доброжелательством .»[3]

Это положение показывает, насколько высоко поднялся Николай Гаврилович Чернышевский над своими предшественниками по утопическому социализму в материалистическом понимании истории. Основу социального реформаторства он видит в росте эффективности производства, хотя и своеобразно понятом. Но дальнейшая его аргументация сохраняет утопические черты. Отвечая возможным оппонентам эффективности товарищеского производства, он пишет: « .На какой фабрике больше производится продуктов: на фабрике, принадлежащей одному хозяину-капиталисту, или на фабрике, принадлежащей товариществу трудящихся? Я этого не знаю и не хочу знать; я знаю только, что товарищество есть единственная форма, при которой возможно удовлетворение стремления трудящихся к самостоятельности, и потому говорю, что производство должно иметь форму товарищества трудящихся».[4]

Тем не менее он вновь и вновь возвращается к обоснованию эффективности ассоциации, много внимания уделяет мотивации труда внутри товарищества и его стимулированию. В основе решения первой проблемы лежит тезис, заимствованный, скорее всего, у Ш. Фурье: « .при отстранении неблагоприятной, случайной и внешней обстановки почти всякий, и в том числе всякий важный в экономическом отношении, труд составляет для трудящегося не неприятность, а удовольствие».[5] А так как члены товарищества трудятся на себя, «получают прямую выгоду от усердия», то работа в них «пойдет успешнее, чем на частных фермах и фабриках».

Стимул к прогрессу на капиталистическом предприятии - конкуренция, которая заставляет производителя совершенствовать свое производство. Но действует она, как известно, не прямо, лишь как тенденция: каждый капиталист стремится скрыть известное ему новшество, подорвать производство конкурента. По мысли Чернышевского, в природе деятельности трудящегося нет места соперничеству, поэтому в целом экономика, построенная на товарищеской форме производства, должна быть эффективнее.

Предлагаемый НГ. Чернышевским план устройства товарищества представляет собой, как указывает сам автор, популяризацию проекта Луи Блана.

Для ускорения организации промышленно-земледельческих товариществ необходима государственная помощь - первоначальная ссуда под определенный процент. Государство должно подобрать и людей, способных начать и организовать должным образом это новое для большинства населения дело. Эти люди поначалу будут директорами и займутся подбором других работников.

Каждое товарищество включит в себя 400-500 семей. Вход и выход из него добровольные Товарищество приобретает кусок земли, соответствующий количеству рабочей силы, здание для жилья. В сферу его деятельности входит и земледелие, и промышленность. Все оборудование и материалы покупаются за счет товарищества.

Организация работ должна быть такая, чтобы сгладить сезонность сельскохозяйственного производства. Оплата труда производится по средним для каждой местности расценкам, структура производства определяется практически полной автаркией, самообеспечением во всем необходимом для жизнедеятельности членов. Каждый член товарищества сам выбирает сферу приложения труда, но если его труд оказывается ненужным (например, ювелирные работы), то он должен либо сменить профессию, либо покинуть ассоциацию.

Неограниченная власть директора распространяется лишь на период становления товарищества. Затем выбираются административные отраслевые советы и общий совет, которые контролируют директора и без согласия которых не делается в товариществе ничего важного. Позднее надобность в директоре отпадает полностью, вся власть переходит в руки самих членов и их выборных органов.

Внутри товарищества подразумеваются своего рода планомерные отношения. Трудящиеся, работая для собственного потребления, могут непосредственно, не через рынок, определять общественную необходимость своего труда. «Основанием расчета тут будет служить классификация надобностей с соображением того, какая доля труда может быть обращена на удовлетворение известной надобности без вреда для других надобностей неменее или более настоятельных».[6] Предметы потребления и услуги, доступные для всех членов товарищества, распределяются бесплатно, «без расчета», «за каждую особую вещь или прихоть - расчет».

Так же как и капиталист на своем предприятии, товарищество будет получать прибыль. Одна часть прибыли пойдет на содержание общественных учреждений - больниц, школ, церкви и др., другая - на уплату ссудного процента казне, третья - на создание запасного капитала. Остальная часть, а она должна быть не меньше, чем у частного предпринимателя, - на дивиденды всем членам товарищества пропорционально числу отработанных дней. Помимо выплат из прибыли трудящиеся получают выгоды от совместного потребления, общественного питания, продажи предметов личного потребления по оптовой цене.

Н.Г. Чернышевский постоянно подчеркивает свободу выбора членов товарищества в большом и малом. Добровольное членство, свободный выбор места жительства (в общем доме или на квартире в другом месте), свободный профессиональный выбор, свободный выбор образа жизни (вплоть до общественного или индивидуального способа питания). Свобода, самостоятельность - высочайший нравственный идеал русского мыслителя, который неразрывно связан в его теории трудящихся, в мировоззрении в целом с товариществом как формой производства.

Наиболее ярко высшую стадию расцвета ассоциации трудящихся Н.Г. изобразил в романе «Что делать?» Но будучи трезвым аналитиком, честным ученым, он не мог не признать, что все это - дело очень далекого будущего. « То, что мы показали тебе, не скоро будет в полном своем развитии. Сменится много поколений .». Народ стоит еще на очень низкой ступени развития, поэтому ускорить ход естественных событий можно надлежащей пропагандой и воспитанием народных масс.