Одно из самых замечательных полезных иско­паемых — алмазы.

Алмазы известны с глубокой древности. Уже тысячи лет назад они привлекали внимание лю­дей своей красотой. Короны и скипетры царей были украшены сверкающими бриллиантами — гранеными алмазами. Но с конца XIX в. алма­зы стали ценить уже не только за их красоту, но и за твердость. Был изобретен алмазный бур — и оказалось, что он бурит твердый камень много быстрее любого другого бура. Появились шлифовальные круги с алмаз­ной крошкой — и оказалось, что они шлифуют неподатливые металлы лучше любых других шлифовальных кругов. Были созданы алмазные резцы — непревзойдённый инструмент для обработки сверхтвердых спла­вов. Из драгоценной безделушки алмаз превра­тился в важнейший и притом незаменимый материал для промышленности. Для техни­ческих надобностей широко используются та­кие алмазы, которые непригодны для ювелир­ных изделий — мелкие, не очень чистые и т. д.

Алмазы родились глубоко под землей, когда раскаленная магма прорывала земную кору, образуя в ней своеобразные трубы, похожие на жерла вулканов. Эти жерла (геологи называют их трубками взрыва) бывают заполнены глиной голубоватого цвета. По имени Кимберли — места в Южной Африке, где ее впервые обнаружили, голубоватую глину назвали кимберлитом. Имен­но здесь прячутся драгоценные кристаллы, образовавшиеся при застывании расплавленной магмы в толще богатых углеродом пород.

Долгое время алмазоносные трубки были из­вестны только в Южной Африке — здесь кимберлит выходил прямо на поверхность. А во всех других местах — в Бразилии, Индонезии, Австра­лии, у нас на Урале — алмазы находили только по берегам рек, в каменных россыпях. Вода унесла алмазы далеко от того места, где они когда-то находились, и разбросала вдоль русла рек. Лишь почти через сто лет после открытия алмазов в Южной Африке удалось найти новые алмазные трубки — в краю, который меньше всего похож на южноафриканские степи,— в Якутии.

Алмазоносную глину добывают здесь откры­тым способом—экскаваторами и бульдозерами. Россыпные месторождения алмазов в руслах рек можно разрабатывать с помощью драг, как и золотые россыпи.

Чтобы извлечь алмазы из глинистой породы, се пропускают через дробилки с упругими под­шипниками — их валки размалывают глину, но не могут повредить твердого алмаза. Измель­ченную глину промывают водой: куски, в ко­торых прячутся алмазы, будучи более тяжелы­ми, опускаются на дно. Для того чтобы отделить алмазы от оставшейся молотой глины, ее под­сушивают, а затем пропускают через вибрирую­щие столы, смазанные вазелином. Пустая порода скатывается, алмазы прилипают.

Алмазы, добытые во всем мире за целый год, можно увезти на одной пятитонке. Но значение их для техники огромно. Американские эко­номисты считают, например, что если бы Соеди­ненные Штаты внезапно лишились алмазов, кото­рые они получают из Африки, то их промышлен­ная мощь сразу же снизилась бы наполовину.

А между тем драгоценный алмаз — это всего-навсего углерод. С точки зрения химика, чистый уголь, графит и алмаз — одно и то же. Вся раз­ница только в том, что атомы углерода сложены в них по-разному. То, что алмаз — чистый угле­род и ничего больше, известно уже полтораста лет. Но «складывать» атомы углерода в кристаллы алмаза люди научились лишь совсем недавно. Надо было искусственно воссоздать условия, при которых алмазы образовались в недрах земли. А для этого понадобилось нагреть угле­род до нескольких тысяч градусов и сжать под давлением в несколько сот тысяч атмосфер. Не­сколько лет назад ученым в нашей стране и за рубежом удалось сконструировать специальные устройства, в которых можно создавать такие условия. Искусственные алмазы по своей твер­дости ничуть не уступают естественным.

Алмаз — от греческого «адамас» — неодолимый, несо­крушимый; от арабского «ал-мас» — твердейший, известен с глубокой древности. Он считался царем самоцветов, «кам­нем царей» и ценился превыше всех сокровищ. Ничто не может сравниться с ним по твердости, и потому он поистине вечен. А высокое светопреломление и замечательная игра цветов у бриллиантов говорят о том, что возник самоцвет в необычных условиях, происходящих в глубинах Вселенной и Земли. Кажется, воскресла и утвердилась заново извест­ная поговорка «небо в алмазах». Американский астроном Марвин Росс из Калифорнийского университета утвержда­ет, что блестящие поверхности планет Урана и Нептуна — это не замерзшая вода, состоящая из аммиака и метана, а сплошной слой алмазов, в гелиево-водородной атмосфере которого кружатся переливающиеся всеми цветами радуги алмазные снежинки.

Первые алмазы были найдены на территории Индии. По данным старинных книг, это произошло свыше трех тысяч лет до нашей эры, а наиболее древним археологиче­ским памятником является бронзовая греческая статуэтка с глазами из индийских алмазов, хранящаяся ныне в Британском музее. Считают, что она относится к 480 году до нашей эры.

В 1983 году при сооружении оросительного канала на севере Индии близ города Анантнага рабочие нашли стату­этку бога Рамы, украшенную алмазами и самоцветами, стоимостью свыше миллиона рупий. Археологи датировали находку XIV веком.

Следует заметить, что до XV века алмаз ценился ниже, чем другие драгоценные камни. Древние греки и римляне почти не знали алмаза, а на Востоке его ставили по стои­мости ниже рубина, жемчуга, сапфира, лазурита и даже хри­золита. И все это потому, что необработанный алмаз редко выглядит привлекательным: блеск и дисперсия света проя­вляются в нем только у идеально гладких кристаллов правильной формы.

Алмаз лучшего качества бесцветен, с сильным блеском и прекрасной игрой цвета, про такой камень говорят, что он «чистейшей воды». Однако большей частью алмазы бывают с «надцветом», то есть со слабым оттенком других цветов: винно-желтого, соломенного, бурого, грязно-зеле­ного, синеватого, красноватого и черного. Среди них высоко ценятся прозрачные алмазы, окрашенные в красный, синий, желтый, розовый и черный цвета.

Пораженные чудесной твердостью и долговечностью самоцвета, очарованные блеском его искрящихся лучей, индийцы посвящали камень своим божествам, приписывали ему величайшие достоинства и ставили во главе драгоцен­ных камней. В дни их празднеств он являлся главным укра­шением уборов и роскошных одежд. По их мнению, алмазы произошли из пяти изначальных элементов: земли, воды, неба воздуха и энергии. И, видимо, потому индийцы разли­чают в алмазах пять положительных и четыре отрицатель­ных свойства. Положительными считаются: наличие шести вершин, восьми одинаковых граней, легкость, чистота и острые края. К отрицательным относятся недостаточная чистота, пятна, «перья», «гусиные лапки». Такие нечистые алмазы, по представлениям индийцев, приносят их владель­цам проказу, желтуху и хромоту. Зато хорошие алмазы буд­то бы обладают способностью отгонять неприятелей, уничто­жать опасность молнии и яда и доставлять человеку всевоз­можные блага. Высшую степень качества представляют алмазы с шестью или восемью вершинами и острыми кра­ями, белые, как градины, цвета серебристых облаков и луны.