В России до 1996 г. включительно баланс текущих операций сводился крупным активным сальдо, которое в 1997 г. значительно уменьшилось, а в 1998 г. оно стало отрицательным. Вопрос о том, какое сальдо наиболее подходит в тот или иной момент для страны, зависит от конкретных обстоятельств. Положительное сальдо играет роль стабилизирующего фактора в отношении валютного рынка. Оно позволяет при прочих равных условиях поддерживать более либеральный режим валютных операций. Именно по этой причине резиденты в России с 1992 г. имеют возможность свободно покупать валюту, несмотря на серьезные экономические трудности. Однако развивающиеся страны нередко в течение многих лет и десятилетий имели отрицательное сальдо по текущим операциям, выступая в качестве нетто-импортера капитала и тем самым поддерживая высокий уровень капиталовложений.

Для страны, выступающей в качестве нетто-экспортера капитала, важно, в каких формах вывозятся ресурсы. Если в результате создается «вторая экономика» за рубежом, компании получают высокие прибыли и переводят их к месту дислокации материнской компании, то такой экспорт капитала можно признать эффективным. Однако подобный экспорт капитала из России незначителен. Осуществляется он в основном нефтяными компаниями и Газпромом, возможности которых из-за падения цен на нефть и газ в конце 90-х годов также ограничены. Зато крупное отрицательное сальдо по статье «Ошибки и пропуски» свидетельствует о громадных масштабах «бегства» капитала, которое не дает притока в страну доходов от этих активов. Накопленные населением наличные доллары (50—80 млрд. долл.) являются, по существу, беспроцентным кредитом, предоставленным российским населением федеральной резервной системе США.

Отрицательное сальдо баланса текущих операций в 1998 г. в России было обусловлено следующими обстоятельствами: завышенный курс рубля, что сдерживало экспорт и стимулировало импорт товаров; снижение цен на основные экспортные товары, особенно на нефть; возросшие платежи по обслуживанию внешнего долга. Центральный банк РФ после массированных валютных интервенций оказался не в состоянии поддерживать валютный курс в рамках установленного коридора. Был введен режим свободно плавающего валютного курса, в результате курс рубля резко упал. Тем самым экспортные отрасли получили дополнительный стимул, а импортные закупки снизились. Государство провело реструктуризацию внутреннего долга (ГКО-ОФЗ) для нерезидентов, переговоры об урегулировании внешнего долга. Однако низкий уровень цен на основные товары российского экспорта сохранялся, дискриминационный режим на западных рынках в отношении российских товаров продолжает действовать.

Состояние внешней торговли имеет для покрытия пассивного сальдо по «невидимым операциям» платежного баланса России решающее значение.

Экспорт России упал до минимального уровня в 41 млрд. долл. в 1992 г. Но после этого он до 1996 г. включительно увеличивался и достиг 90 млрд. долл. В 1997 г. экспорт незначительно сократился, а в первом полугодии 1998 г. снизился на 13% по сравнению с соответствующим периодом предыдущего года, хотя в физическом выражении он вырос. Сокращение экспортной выручки обусловлено исключительно снижением цен.

Резкое падение цен сырьевых товаров периодически происходит на мировом рынке. На неэнергетические сырьевые товары оно имело место в начале 80-х годов, на энергетические — в середине того десятилетия. В послевоенный период происходит ухудшение условий торговли сырьем по сравнению с обработанными товарами (измеряется соотношением индексов соответствующих цен). Поэтому многие страны стремятся отойти от сырьевой структуры экспорта, увеличивая в его составе промышленные изделия. Однако сырьевая специализация российского экспорта продолжает сохраняться.

В первом полугодии 1998 г. в российском экспорте на минеральные продукты приходилось 45,7%, в том числе на топливоэнергетические товары — 44,3%. Хотя в 1991 г. первый показатель был еще выше — 52%. В качестве положительных сдвигов можно отметить увеличение доли вывозимых черных и цветных металлов с 14 до 21%, поскольку эти товары прошли первичную стадию обработки и в них содержится добавленной стоимости больше, чем в сырье. Вывоз химической продукции повысился с 6,6 до 7,8%, древесины и изделий из нее — с 3,9 до 4,9%. Экспорт машин и оборудования остался на уровне 10%. В промежуточные годы он падал до 6%, а своего максимального уровня достиг в 1990 г. — 17,6%.

Импорт товаров имел устойчивую тенденцию к росту вплоть до девальвации рубля в августе 1998 г. Этому способствовали открытие российского рынка, введение конвертируемости рубля по текущим операциям, повышение реального (с поправкой на инфляцию) курса рубля.

Рост импорта позволил наполнить рынок товаров, способствовал спаду производства, усилению зависимости от импортных поставок. Импортозависимость в середине 1998 г. составила по мясу 68%, по подсолнечному маслу — 34%, по маслу сливочному — 31%. Количество ввезенных в первом полугодии 1998 г. легковых автомобилей было лишь на четверть меньше, чем производство внутри страны. На продовольственные товары приходилось 26% общего объема импорта. На машины и оборудование, несмотря на инвестиционный кризис, — около 33%.

Наиболее крупными импортерами российских товаров в 1998 г. были Украина (9%), Германия (8%), Белоруссия и США (по 7%), Китай, Италия, Индонезия (по 5%). Россия закупала товары главным образом в Германии (12%), Белоруссии (10%), США и Украины (по 8%). Значительная часть (примерно 50%) российского импорта осуществляется в форме неорганизованного («челночного») бизнеса. Однако девальвация рубля в августе 1998 г. нанесла существенный удар по этому виду внешней торговли.

Баланс услуг складывается с отрицательным сальдо. Подавляющая часть импорта услуг приходится на «путешествия» (около 50%) и транспорт (около 20%). Введение конвертируемости рубля, повышение его реального курса, упрощение процедуры выезда за границу стимулировали развитие зарубежного туризма. Однако прием иностранных туристов в Россию ограничен из-за неразвитости инфраструктуры. В отличие от товарного импорта импорт услуг не имеет широкой ниши на российском рынке. На 100 долл. производимых в стране услуг приходится около 8 долл. импортных услуг.

Баланс оплаты труда складывается из доходов, переводимых за рубеж временно занятыми в российской экономике нерезидентами, в основном гражданами СНГ, и доходов, переводимых в Россию россиянами, работающими за рубежом. Эта статья в российском платежном балансе традиционно имеет отрицательное сальдо, что нетипично для страны со средним уровнем доходов на душу населения и более характерно для развитых стран, привлекающих для выполнения непрестижных видов работ иностранных рабочих из развивающихся стран.

К текущим трансфертам относятся односторонние операции, когда одна сторона предоставляет другой стороне товар, услуги без оплаты. Эти товарные и другие потоки отражаются в соответствующих статьях платежного баланса. Но поскольку любая сделка должна иметь как кредитовую, так и дебетовую проводку, то все односторонние операции суммируются и находят отражение в данной статье. По ней проходят взносы в международные организации, выделение или получение гуманитарной помощи, государственные субсидии. Получение ресурсов в подобной форме — это удел страны с низким уровнем доходов, а также государств, переживающих кризис. Потоки помощи на односторонней основе в Россию достигали больших размеров в 1992—1993 гг., затем масштабы резко сократились, однако в 1998 г. в связи с обострением кризиса вновь возникла необходимость привлечения гуманитарной и иных видов помощи.