Сначала денежные единицы и их названия, как правило, были связаны с определенным весом благородных металлов. Например, фунт стерлингов означал стоимость фунта серебра. Со временем золото вытеснило серебро, но название осталось, хотя оно означало уже значительно меньшее количество золота, которое по стоимости равнялось фунту серебра.

Во-вторых, деньги выполняют функцию средства обращения, то есть они являются средством реализации товаров, посредником при их обмене. В процессе использования золотые монеты постепенно изнашивались, в них уменьшалось содержание золота, и в обращении начали функционировать неполноценные деньги. Так золотые деньги были заменены бумажными знаками, символами стоимости. Впервые бумажные деньги появились в Китае в XII в. В России они были введены в обращение в 1769 г. Бумажные деньги наделены принудительным курсом.

В процессе эволюции товарно-денежных отношений постепенно создаются предпосылки для сужения функции денег как средства обращения, и одновременно для расширения их функции как средства платежа (в частности, кредитных денег): Сегодня в развитых странах выполнение деньгами функций средства обращения ограничивается преимущественно сферой розничной торговли, оплаты услуг и международной торговли.

Третья функция денег тесно связана с предыдущей и состоит в том, что они изымаются из обмена, прерывают свое обращение и превращаются в богатство, средство накопления, потому что за них всегда можно купить любой товар. Поскольку для приобретения дорогостоящих предметов потребления (жилье, мебель, автомобиль и т. п.) необходимо накопить определенную сумму денег, то при стабильной денежной единице люди нередко держат деньги дома. Когда курс денежной единицы падает, от них стараются побыстрее избавиться, приобрести какой-нибудь товар или уберечь от обесценивания, положив в сберегательный банк, приобретя стабильную валюту. Такая ситуация порождает спрос на более стабильные валюты, финансовые спекуляции и махинации.

С развитием товарно-денежных отношений деньги начинают выполнять и функцию платежа, то есть становятся средством оплаты долгового обязательства, когда продавец является кредитором, а покупатель — должником. Средством обращения в таких отношениях становится вексель, и, переходя из рук в руки, он осуществляет вексельный оборот. Вексель — это письменное долговое обязательство, дающее его владельцу (векселедержателю) право требовать от должника (векселедателя) указанную сумму платежа после окончания установленного срока. Банки, возникшие еще в средневековье, скупают обычные векселя и расплачиваются банковскими векселями, или банкнотами (кредитными деньгами). Последние представляют собой более развитую форму символа стоимости и выполняют в той или иной степени основные функции денег как общего эквивалента. Такими деньгами может быть и чек — письменное распоряжение владельца текущего счета в банке о выплате определенному лицу указанной в нем суммы денег.

Исторически кредитные деньги являются сначала знаками золота и кредита. Они служат дополнительным элементом в платежно-расчетном механизме, основу которого составляют полноценные деньги. Однако уже в конце XVII в. начинается эмиссия неразменных на золото банкнот. Поэтому банкнота постепенно теряет свойство знака золота и во второй половине XX в. становится исключительно знаком кредита. Развитие кредитных отношений создает возможность выплачивать кредиты через взаимные зачеты долговых обязательств без привлечения наличных денег.

. В обращении между различными странами деньги выполняют функцию мировых денег. Сначала данную функцию могло выполнять только золото. Оно являлось, прежде всего, общим международным платежным средством. В мировой торговле расчеты между странами происходят через зачет долговых обязательств банками. Если платежи страны превышали поступления, то она вывозила на сумму превышения золото как средство платежа. Кроме того, золото в функции мировых денег было всеобщим покупательным средством, если страна немедленно оплачивала товары золотом.

С середины 70-х гг. XX в. в связи с приостановлением размена долларов на золото центральные банки используют золото как мировые деньги путем продажи его за иностранную валюту на частных рынках золота, а международным платежным и покупательным средством стали резервные национальные валюты — американский доллар, немецкая марка и др., а также экю, евро.

Эволюция денег в XX в. Во второй половине XX в. в качестве международного платежного и покупательного средства использовались преимущественно национальные деньги или валюты отдельных стран, что связано с эволюцией самих денег и денежных систем.

Система золотого стандарта функционировала до 30-х гг. XX в. Ее наиболее важными чертами были фиксация золотого содержания национальных валют и их непосредственная конвертируемость в золото; функционирование золота как мировых денег и наличие фиксированных валютных курсов.

После первой мировой войны начинается кризис золотого стандарта. Со значительным расширением объемов внутреннего рынка, ростом масштабов товарного производства золота становится уже недостаточно для выполнения функции средства обращения. Кроме того, в предкризисные 20-е гг. XX в. в золотые резервы капиталистических стран поступало в среднем на 25 % золота меньше, чем до войны. Поэтому возрастающую потребность в золоте для обслуживания внутреннего рынка и международного обращения не могли удовлетворить имеющиеся золотые запасы. К тому же обращение полноценных золотых монет приводило к постоянному росту затрат обращения. В результате обострение противоречия между вещественным содержанием и общественной формой денег обусловило переход к более развитым формам всеобщего эквивалента.

Господство золотого стандарта исключало возможность проведения отдельной страной самостоятельной валютно-денежной политики, поскольку увеличение объемов эмиссии, а значит, и инфляционное обесценивание национальных денег, приводило к оттоку золота за границу и уменьшению золотых запасов страны. Осознавая это, развитые страны Запада на международной Генуэзской конференции 1922 г. заключили соглашение о том, что, наряду с золотом, функцию международных платежных средств будут выполнять и некоторые валюты ведущих стран, что получило название золотодевизного стандарта. Но и после этого соглашения денежные системы многих стран Запада основывались на золотом стандарте, то есть разменивали бумажные деньги на золото. Окончательный крах система золотого стандарта потерпела во время экономического кризиса 1929-1933 гг. Сначала Англия (1931 г.), за ней США (1933 г.), а позже Франция (1936 г.) ликвидировали формы золотого обращения, а к началу второй мировой войны почти все страны прекратили размен бумажных денег на золото. В этих условиях постепенно начал нарастать масштаб цен. Так, казначейство США в 1934 г. установило цену золота за одну тройскую унцию (31,1 г чистого золота) — 35 дол. Эта цена держалась до 1973 г., а рыночная цена золота в 1974 г. достигла почти 200 дол. за унцию. С 1975 г. этот искусственный масштаб цен на золото перестал существовать.