Завод, основанный в 1916 г. как частное предприятие, через два года был национализирован, а спустя три четверти века, в 1992 г., вновь становится частным предприятием. В 1996 г. завод перешел практически в муниципальную собственность, сохранив форму акционерного общества.

В советское время завод стал первенцем - гигантом отечественного автомобилестроения и оставался флагманом отрасли вплоть до приватизации. Завод, как все и вся в СССР, пережил взлеты и падения драматического XX века. Начало Великой Отечественной войны поставило завод под угрозу уничтожения, предприятие было эвакуировано и на его базе возникло четыре новых завода отрасли.

Не по своей воле заводу было определено производить грузовики среднего класса, самого непопулярного в мире. И при этом в огромных количествах на основе так называемой "жесткой" автоматизированной технологии, считавшейся дешевой, которая по составу оборудования была ориентирована практически на одну конструкцию. И это считалось достоинством. При переходе к рыночной экономике достоинство становится камнем на шее предприятия. Огромные объекты узко специализированных мощностей при резко упавшем производстве привели к убыточности предприятия. Замена же оборудования на требуемое как по объектам, так и по объемам производства стоила средств, которых у завода не было.

В этих кризисных противоречиях и продолжается сегодняшняя жизнь предприятия. Вспомним историю ЗИЛа, особенно события двух последних десятилетий, что послужит более ясному пониманию истоков сегодняшнего нелегкого периода жизни завода.

2 августа (20 июля по старому стилю) 1916 г. в Тюфелевой роще состоялись торжественный молебен и закладка завода Автомобильного Московского Общества (АМО), который к марту 1917 г. должен был выпустить 150 полуторатонных грузовиков Ф-15 по лицензии итальянской фирмы "ФИАТ'. Трудности военного времени и слабость станкоинструментальной базы страны сорвали планы строительства завода в намеченные строки. Тем не менее, Рябушинские закупили в Италии комплекты автомобилей Ф-15, что обеспечило сборку 472 грузовиков в 1917 г., 779 - в 1918 г. и 108 автомобилей - в 1919 г. Однако завод для изготовления и сборки собственных автомобилей достроен не был. Виною тому стали Октябрьская революция и гражданская война. Национализация недостроенного завода (15 августа 1918 г.) зафиксировала экспроприацию собственности акционеров АМО. Недостроенное предприятие по существу превратилось в крупные мастерские, где ремонтировались автомобили и другая техника.

30 апреля 1923 г. заводу АМО было присвоено имя итальянского коммуниста Ферреро, убитого фашистами. В июне 1923 г. Госплан СССР утвердил производственное задание заводу на 1923-1927 гг. Однако только в марте 1924 г. на завод поступило конкретное правительственное задание на изготовление первых советских грузовиков. 1 ноября 1924 г. был собран первый полуторатонный грузовик АМО-Ф-15. Эту дату принято считать днем рождения советского автомобилестроения.

В октябре 1931 г. Автотрест, которому подчинялся завод, принял решение о реконструкции завода, утвержденное ВСНХ СССР в начале 1928 г. Объектом производства был выбран грузовик американской автосборочной фирмы "Автокар" грузоподъемностью 2,5 т. При этом планировался массовый выпуск грузовиков конвейерным способом.

1 октября 1931 г. был пущен первый отечественный сборочный автоконвейер, с которого начали сходить грузовики АМО-3. Тогда же заводу было присвоено имя Сталина.

К лету 1933 г. грузовик АМО-3 был модернизирован, его грузоподъемность была повышена до 3 т.

В 1934 г. началось производство автомобиля ЗИС-5. Тогда же с конвейера начал сходить трехосный грузовик ЗИС-6 с колесной формулой 6х4.

21 августа 1933 г. Совнарком СССР принял решение о второй реконструкции завода.

Грузовик ЗИС-5 стал этапной моделью в истории завода не только потому, что был первым действительно массовым автомобилем и стоял на производстве 15 лет. На базе автомобиля ЗИС-5 было разработано 25 разновидностей и модификаций автомобилей, 19 из которых были поставлены на производство.

В 1936 г. (3 ноября) началась конвейерная сборка первого отечественного семиместного лимузина ЗИС-101, основой которого стала конструкция американского легкового автомобиля "Бьюик" по натурному образцу (без покупки у фирмы чертежей).

С 1936 по 1941 гг. завод сосредоточил усилия на увеличение выпуска грузовиков, в том числе с газогенераторными топливными установками и полугусеничными движителями, а также автобусов (все на базе ЗИС-5).

Наступление немецких войск на Москву осенью 1941 г. вынудило эвакуировать значительное количество людей и оборудования в Ульяновск, Миасс, Челябинск и Шадринск. В октябре 1941 г. завод был подготовлен к уничтожению и не работал. Однако после успешного подмосковного наступления Красной Армии зимой 1941-1942 гг. ЗИС понемногу набирал обороты и с июня 1942 г. с конвейера стали сходить военные грузовики ЗИС-5В (упрощенные).

19 сентября 1942 г. были начаты работы по созданию правительственного лимузина высшего класса - ЗИС-110.

В 1946 г. началась третья реконструкция ЗИЛа. Она предназначалась для постановки на производство первой послевоенной продукции завода.

С 30 апреля 1950 г. ЗИЛ начал выпускать холодильники, а с января 1951 г. приступил к производству велосипедов, производство которых прекратилось в 1959 г.

В начале 1953 г. на заводе было создано специальное управление по проектированию первого автозавода в Китае.

Но главные усилия в начале пятидесятых годов были направлены на улучшение конструкций послевоенных первенцев. Грузовик ЗИЛ-164, сменивший в 1957 г. на конвейере ЗИС-150, сохранив внешний облик автомобиля ЗИС-150, был фактически создан заново (кроме двигателя), и слыл хорошим автомобилем.

Неудачный городской автобус ЗИС-154 уже в 1949 г. был заменен автобусом ЗИС-155 с механическим приводом колес и с кузовом меньшей вместимости, но тогда это был единственный в стране городской автобус. В 1957 г. его сменил более комфортабельный автобус ЗИЛ-158. В 1955 г. на производство был поставлен первый отечественный междугородный автобус ЗИС-127. Тогда же параллельно с выпуском названных автомобилей завод приступил к производству оборонной техники - бронетранспортера ЗИС-152 (1950 г.) и автомобиля-амфибии ЗИС-485 (1953 г.)

В 1954 г. по настоянию маршала СССР Г.К. Жукова на заводе организуется специальное конструкторское бюро для создания особой автомобильной техники, предназначенной для мобильных ракетных систем.

В 1956 г. умирает директор завода Иван Алексеевич Лихачев и АМО присваивается нынешнее, знаменитое на весь мир название «ЗИЛ» («Завод имени Лихачева»). В конце того же года были собраны по два первых опытных образца грузовых автомобилей второго послевоенного поколения - ЗИЛ-130 и ЗИЛ-131.

Четвертая так называемая реконструкция завода, начавшаяся в 1959 г., позволила освоить производство автомобилей ЗИЛ-130 в 1964 г. и ЗИЛ-131 в 1967 г.