Нейтральная молекула не несет на себе электрического заряда, но нельзя торопиться с выводом о том, что такая молекула не создает электрического поля. Если молекула несимметрична, то центры тяжести её положительного и отрицательного зарядов наверняка совпадать не будут. Интуитивно ясно, что совпадение центров тяжести зарядов обоих знаков будет иметь место в таких молекулах как кислород или азот, состоящих из двух одинаковых атомов. Также нетрудно проверить, что в такой молекуле, как например, молекула угарного газа СО, эти центры могут быть сдвинуты друг относительно друга. Если такое смещение есть, то про молекулу говорят: она обладает дипольным моментом.

Термин имеет следующее происхождение: «дипольная» молекула ведет себя как система двух точечных зарядов (одна точка — центр тяжести отрицательных, а другая — центр тяжести положительных зарядов). Диполь характеризуется величиной заряда и «плечом» диполя, т.е. расстоянием между центрами.

Несимметричная молекула обладает электрическим дипольным моментом, а наличие постоянного (или, как говорят, жесткого) дипольного момента без труда доказывается на опыте.