Председатели и члены этих судов назначались царем. Состав суда - трое профессиональных судей, некоторые дела рассматривались с участием сословных представителей.

Правительствующий Сенат - высший суд в системе общегражданских судов. В его составе было два кассационных департамента - по гражданским и уголовным делам, они и выполняли судебные функции.

В соответствии со ст.23 Устава уголовного судопроизводства, кассационные департаменты Правительствующего Сената вели «дела по жалобам и протестам на явное нарушение, при постановлении окончательных приговоров, прямого смысла закона; просьбы и представления о пересмотре, по вновь открывшимся обстоятельствам, приговоров, вошедших в законную силу, и те дела о преступлениях и проступках по службе, которые именно предоставлены рассмотрению кассационных департаментов в особом порядке судопроизводства».

В 1877г. на Сенат была возложена функция высшей дисциплинарной инстанции для всех судей и предусмотрено образование дисциплинарного присутствия в составе 6 сенаторов.

Верховный уголовный суд занимал обособленное место - образовывался каждый раз для рассмотрения конкретных уголовных дел чрезвычайной важности. В качестве его членов назначались руководители департаментов Государственного совета и основных подразделений Сената. Приговоры обжалованию не подлежали (только царские акты помилования).

Местные судебные установления:

Волостные суды состояли из председателя и двух членов, которые избирались по многоступенчатой системе на срок 3 года. Они рассматривали мелкие имущественные споры и дела о проступках членов сельских общин. Верхние сельские суды - проверяли решения волостных судов, состояли из председателей всех волостных судов.

Образование сельских судов предусматривалось принятым 19 февраля 1861 года Общим положением о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости.

Эти суды контролировались мировыми судьями, земскими начальниками, уездными съездами и губернскими присутствиями.

В соответствии с Учреждением судебных установлений повсеместно должны были быть образованы мировые суды, которые действовали бы на территории судебных участков (по несколько в уезде). Должен был работать как минимум 1 мировой судья, избиравшийся земским собранием (органом местного самоуправления) на 3 года всеми сословиями из местных жителей, обладающих установленным цензом (образовательным и имущественным).

Компетенция мировых судей определена в статье 19 Устава уголовного судопроизводства. Главная задача мирового судьи - примирение сторон («тяжущихся»). К их ведению относились незначительные споры имущественного характера и дела о малозначительных преступления или проступках (когда срок наказания - не более 1 года).

Проверку законности и обоснованности приговоров и решений мировых судей должны были осуществлять съезды мировых судей. В их состав намечалось включать всех мировых судей (участковых, добавочных, почетных), работавших на территории конкретного уезда. Законность их решений проверялась окружным судом.

Реформа коснулась не только судов, но и других взаимодействующих с судами органов - прокуратуры и следственного аппарата. Она также выразилась в крайне запоздалом учреждении института адвокатуры, которого серьезно побаивались предшественники Александра II.

Изменились функции прокуратуры, ее главной задачей стало: поддержание обвинения в суде, надзор за законностью деятельности судов, следствия и за местами лишения свободы. Прокурорская система возглавлялась генерал-прокурором. При Сенате учреждались должности двух обер-прокуроров, а в судебных палатах и окружных судах - должности прокуроров и товарищей прокуроров. Все прокуроры назначались императором по представлению министра юстиции. В их обязанности входила поддержка обвинения в суде и принесение протестов на приговоры и решения судов.

При окружных судах учреждался институт следователей, осуществляющих предварительное расследование преступлений под надзором прокуратуры.

Формирование принципов состязательности в судебном процессе потребовало создания нового специального института - адвокатуры (присяжных поверенных). Большую роль играли адвокаты в уголовном процессе.

Наряду с присяжными поверенными в коллегиях при судах, в процессе (по разрешению суда и по доверенности одной из сторон) могли участвовать и частные поверенные. Последние, как правило, были представителями имущих классов.

Руководящим органом коллегии адвокатов стал Совет присяжных поверенных.

Важное юридическое значение имело введение нотариата. В задачи нотариата входило удостоверение различных деловых бумаг, оформление сделок, а также различных актов. Стали действовать нотариальные конторы в губернских и уездных городах.

В судебном процессе теория свободной оценки доказательств заменила формальную, т.е. задача суда состояла в поиске объективной истины, для чего необходим был тщательный разбор дел и анализ доказательств без всякого вмешательства извне.

Судьи несли уголовную, гражданскую и дисциплинарную ответственность за необоснованные приговоры.

Судебные уставы закрепили формальное равенство сторон.

В сфере гражданского судопроизводства стороны получили одинаковые процессуальные права. Гражданский процесс имел исковой характер. Господствовал принцип: суд не может выходить за пределы требований сторон, т.е. стороны могли заключить мировой соглашение.

В уголовном судопроизводстве обвинение и защита получили право представлять доказательства, отводить свидетелей и допрашивать стороны в присутствии друг друга, давать объяснения суду и опровергать доводы противной стороны.

В законе отмечалось, что в судебном процессе «власть обвинительная отделяется от судебной» (статья 3 Устава уголовного судопроизводства), провозглашалась гласность и публичность в заседаниях (статья 7). Вводятся также другие новые принципы - приговор может быть только или осуждающий, или оправдывающий подсудимого, оставление в подозрении не допускается (ст. 9); различие подсудности по сословиям отменяется (ст. 17); осмотры, обыски, выемки производятся в присутствии понятых (ст. 43). Устав устанавливает воспрепятствования подозреваемому уклоняться от следствия и суда - меры пресечения: отобрание вида на жительство, отдачу под особый надзор полиции, взятие залога, отдачу на поруки, домашний арест, взятие под стражу (статья 49).

В судопроизводстве были четко регламентированы процессуальные действия, законодательно конкретизированы действия сторон в процессе.

Предварительное следствие (в т.ч. и дознание) начиналось после заявления частных и должностных лиц, в случае обнаружения признаков преступления - прокуратурой и полицией. Следователь не мог по собственному почину прекратить следствие. Это делал соответствующий суд. Контролировала следствие прокуратура, после его завершения она проверяла дело и передавала его судебным органам. В ходе судебного следствия исследовались доказательства, заслушивались свидетели и пр. После прений обвинения и защиты последнее слово предоставлялось подсудимому, затем выносился приговор.