Общественное мнение может выражаться практически в любой форме (рациональной форме суждений, умозаключений или в эмоциональной форме психологического отношения людей к тем или иным событиям). Наконец, оно может выражаться и в активном поведении, и в бездействии.

Сущность общественного мнения была схвачена еще Гегелем. «Формальная, субъективная свобода, состоящая в том, что единичные лица как таковые имеют и выражают свое собственное мнение, суждение о всеобщих делах и подают совет относительно них, проявляется в том совместимости, которая называется общественным мнением, - писал философ. – В себе и для себя всеобщее, субстанциональное и истинное связано в нем со своей противоположностью, со стоящим само по себе своеобразным и особенным мнением многих. Это существование есть поэтому наличное противоречие самому себе, познание как явление; оно столь же непосредственно существенность, как и не существенность». Гегель выявил здесь характерные признаки общественного мнения, полностью сохраняющие свое значение и сегодня.

Во-первых, его субъектами являются частные лица, которые выражают мнение от своего собственного имени и никого, кроме себя самих, не представляют. Они не являются должностными лицами, официально выступающими от имени того органа, в котором они занимают соответствующие социальные позиции. Во-вторых, мнения, которые выражают эти частные лица, тем не менее представляют собой суждения о всеобщих делах, то есть делах, имеющих публичное значение. Только при этих условиях они могут слиться в общественное мнение, ибо в противном случае у людей-одиночек нет общего интереса, а значит, нет никакого предметного основания для совпадения мнений многих единичных лиц и возникновения таким путем коллективного, общественного мнения. В-третьих, по Гегелю, характеризуемое подобным образом общественное мнение отнюдь не всегда соответствует объективным закономерностям общественного развития и истинным потребностям общества. Оно может быть случайным для социального организма, а при определенных условиях в состоянии даже вредить ему.

Анализ общественного мнения о праве позволяет выделить следующие его свойства и закономерности формирования. Поскольку право есть сторона, элемент общественной жизни, общественное мнение о нем никогда не бывает отражением юридических явлений в «чистом виде», правовых фактов, существующих сами по себе. Оно формируется как оценка соответствия прав и обязанностей людей объективных функциями, которые они должны выполнять вследствие закона разделения общественного труда. Общественное мнение считает справедливым, если общество, ставя человека на ту или иную социальную позицию и тем самым возлагая на него обязанность решать комплекс общественно значимых задач. Одновременно наделяет его всеми материальными и правовыми средствами, необходимыми для выполнения им своих функций. Если таких средств недостаточно, то, с точки зрения общественного мнения, гражданин имеет право притязать на них. При формировании общественного мнения по поводу того или иного факта юридической жизни коллективное создание как бы сопоставляет правовые отношения с общественными и делает выводы о справедливости и несправедливости гражданско-правового отношения на основе его соответствия имущественному отношению, государственно-правового – политическому, административно-правового – управленческому, и так далее.

Мерилом оценки общественным мнением факта юридической действительности является не правовая норма как формальное установление государства, а нормы культуры, общие представления людей о должном, которые и выступают основой осознания того, что есть, и что не есть право. В фундаменте должного, когда оно выражает объективную необходимость, лежит сущее, выражающееся в том, что сами общественные отношения требуют правового закрепления и урегулирования и что их особенности предопределяют характер и пределы юридического воздействия на них.

Наконец, на формирование изучаемого нами социального феномена оказывает влияние не только само правосознание, состоянием которого оно является. На этот процесс воздействуют и экономические, и политические, и нравственные, и религиозные, и иные оценки, поскольку экономические, политические, нравственные, религиозные и иные моменты опосредствуют факт, возбуждающий, или «актуализирующий», массовое правосознание и вызывающий его реакцию в форме общественного мнения. И правосознание, и общественное мнение о праве – сложные по своему содержанию явления, выражающие в юридических понятиях, в категориях должного и сущего общественную жизнь и потому испытывающие на себе влияние всех форм общественного сознания.

Общественное мнение, в том числе и общественное мнение о праве, выражает ли оно истину или является ложным, - факт социальной жизни. Его ложность вовсе не означает, что оно не влияет на протекающие в обществе процессы. Общественное мнение может быть прогрессивным, когда оно совпадает с объективными потребностями развития общества и соответствует закономерным историческим тенденциям. Общественное мнение может быть реакционным, когда оно вступает в противоречие с законом социального развития и препятствует нормальной эволюции отношений между людьми, в том числе и совершенствованию их юридических форм. Наконец, общественное мнение может быть социально нейтральным, когда оно непосредственно не затрагивает социально значимых фактов действительности.

Общественное мнение о праве объективно выполняет ряд социальных функций. В зависимости от своего содержания оно так или иначе оценивает факты юридической действительности. Эти оценки влияют на отношение людей к праву, воздействуют на их поступки, имеющие юридическое влияние, и тем самым выполняют ориентационную и регулятивную функции. С ними связана и третья функция общественного мнения – аналитико-конструктивная, поскольку для оценки и обеспечения определенной направленности деятельности людей в связи с фактами юридической действительности необходим их анализ и принятие конструктивного решения. Следовательно, аналитико-конструктивная функция общественного мнения является своеобразным связующим звеном между ориентационной (оценочной) и регулятивной функциями.

С точки зрения воздействия на социальные институты, в том числе на государство и право, общественное мнение может выполнять контрольную, консультативную и директивную функции. Контрольная функции проявляется тогда, когда общественное мнение, выражая отношение к изданному закону, указу, вынесенному судом приговору и так далее, дает возможность узнать об отношении к ним населения в целом или его отдельных групп и с учетом этой информации внести в случае необходимости коррективы в принимаемые управленческие решения, законодательную деятельность или правоприменительную практику.

Аналогично действие консультативной функции. Орган государства, разрабатывающая политическую программу партия, узнав об отношении людей к своим начинаниям, как бы консультируется с ними, прислушиваясь к тому, что зовется народной мудростью, которая в ряде случаем содержится в общественном мнении, как иногда содержатся в нем и мифы, и иллюзии, и заблуждения.