В сентябре 1929 года Сергей Королев и его коллега Сергей Люшин предъявили на VI Всесоюзные планерные состязания в Коктебеле необычный планер, примерно на 50-90 кг тяжелее собратьев. В то время считалось, что чем меньше планер, тем лучше. Пробный полет на “Коктебеле” совершил К.К. Арцеулов, доложив членам технической комиссии: “Планер удачно сбалансирован. Хорошо слушается рулей. Можно допустить к полетам”. На планере “Коктебель” двадцатидвухлетний Королев установил рекорд парения. Более четырех часов парил он в воздухе.

В октябре 1930 года на Всесоюзном слете планеристов С.П. Королев выступил с новым планером СК-3, названным им “Красная звезда”. Нагрузка на квадратный метр у него была большей, чем у “Коктебеля”, – 22,5 кг. Данные планера были настолько необычными, что ставилась под сомнение возможность самого парения в воздухе. Однако именно на нем впервые в истории авиации летчик-испытатель В.А. Степанченок – опытный летчик-планерист в свободном полете совершил знаменитую петлю Нестерова.

Королев на состязаниях не присутствовал, его неожиданно свалил тяжелый тиф. В результате осложнения появились сильные головные боли, потребовалась операция по трепанации черепа. Она прошла успешно, но осталась тяжким испытанием не только для Сергея, но и для всех, кто его любил.

После болезни организм Королева оказался настолько ослабленным, что ему пришлось на несколько месяцев оставить работу. Но едва стало легче, Сергей с увлечением принялся за труд К.Э. Циолковского “Реактивный аэроплан”.

С. Королева по-прежнему интересовала авиация, но стремление найти средства летать выше, быстрее, дальше вплотную подвели его к мысли заняться исследованием возможностей реактивного движения. Он был согласен с К.Э. Циолковским: “За эрой аэропланов винтовых должна следовать эра аэропланов реактивных, или аэропланов стратосферы”[12].

На пользу человечеству

В марте 1931 года Сергей Павлович Королев вернулся на работу в ЦАГИ, совмещая работу в Группе изучения реактивного движения (ГИРД). Она была создана в августе 1931 г. при Бюро воздушной техники Центрального совета Осоавиахима (ДОСААФ) в год 75-летия со дня рождения К.Э. Циолковского. ГИРД стал тем центром, куда стекались все интересующиеся ракетной техникой. Руководителем ее был назначен Ф.А. Цандер, сыгравший важную роль в разработке теоретических и практических вопросов космоплавания. Технический совет возглавил С.П. Королев. Возраст сотрудников, за небольшим исключением, не превышал двадцати пяти лет. Размещался ГИРД в заброшенном подвале в доме 19 на Садово-Спасской улице.

Мысль о создании реактивных двигателей волновала в те годы многие умы и за пределами СССР. Но первый, основной толчок дал Константин Эдуардович Циолковский, именно ему принадлежит идея рождения реактивного двигателя, работающего на жидком топливе. В 20-х годах работы в этом направлении вели немецкий ученый Оберт, американский профессор Годдард и другие.

Работа гирдовцев увенчалась успехом. 17 августа 1933 года на Подмосковном полигоне Нахабино в небо умчалась первая советская ракета ГИРД-09 конструкции М.К. Тихонравова на жидком топливе. Ракета поднялась на высоту 400 метров, продолжительность полета составила 18 секунд. Но эта удача заставила гирдовцев окончательно поверить в свои силы. К сожалению, Ф.А. Цандер, который был душой всего дела, старт ракеты так и не увидел. Незадолго до этого 28 марта его не стало, он скончался от тифа, находясь на отдыхе в Кисловодске. Специальным постановлением ЦС Осоавиахима присвоил ГИРДу имя Ф.А. Цандера[13].

В 1933 году сбылась, наконец, мечта энтузиастов ракетного дела о создании единого ракетного центра. Отсекая все бюрократические препоны, личным приказом по Реввоенсовету М.Н. Тухачевского, с глубоким пониманием относившегося к принципиально новым работам, ГИРД и ленинградская Газодинамическая лаборатория (ГДЛ) были объединены в Реактивный научно-исследовательский институт (РНИИ). Начальником института был назначен И.Т. Клейменов (начальник ГДЛ), его заместителем по научной работе – С.П. Королев. Ему присвоили должностное звание дивизионного инженера (по современным понятиям - звание генерал-лейтенанта технических войск). Высокое звание в 26 лет![14]

В это же время С.П. Королев и М.К. Тихонравов были удостоены высшей наградой оборонного общества - знаком “За активную оборонную работу”.

В 1934 году вышла в свет первая печатная работа С.П. Королева “Ракетный полет в стратосфере”. “Ракета является очень серьезным оружием”, – предупреждал автор в своей работе. Экземпляр книги Сергей Павлович послал К.Э. Циолковскому. Вскоре в Осоавиахим пришло письмо от Циолковского с отзывом на труд Королева: “Книга разумная, содержательная и полезная”. Ученый лишь сетовал, что автор не сообщил своего адреса и лишил его возможности лично поблагодарить за книгу[15].

Тяжёлые испытания

В те годы народному энтузиазму не было предела. Постепенно создавалась прочная научно-техническая база для энтузиастов ракетного дела. Но в это же время стал складываться культ личности Сталина. Чувствовалось и приближение войны. Внимание многих ученых все более сосредоточивалось на вопросах обороны. Приходилось откладывать в сторону многие чисто научные замыслы. Королев мечтал вплотную заняться ракетопланом, но его задуманному тогда не суждено было осуществиться[16].

Не все шло гладко во вновь созданном институте. Выявились разногласия относительно первостепенных задач Ракетного института между И.Т. Клейменовым и С.П. Королевым, в результате которых Королева сместили на рядовую должность старшего инженера.

Осенью 1937 года, волна репрессий и произвола, захлестнувшая страну, докатилась и до РНИИ.

Среди других “военных заговорщиков” был расстрелян М.Н. Тухачевский. Началась чистка ближнего и дальнего их окружения. Был арестован и помещен за тюремную решетку начальник Центрального конструкторского бюро (ЦКБ-29), специально созданного народным комиссариатом, А.Н. Туполев. В этом закрытом ЦКБ оказался не по своей воле не только Туполев, но и арестованные по навету “враги народа” – знаменитые в авиационном мире конструкторы В.М. Мясищев, В.М. Петляков, Р.Л. Бартини и другие. В Москве, на улице Радио, для них переоборудовали в тюрьму семиэтажное здание ЦАГИ, выделив комнаты для жилья и конструкторской работы. Специалисты здесь работали не за страх, а за совесть, понимая – дело их необходимо стране, и свято веря, что скоро разберутся и убедятся в их невиновности.

В РНИИ первым ощутимые удары этой неумолимой волны почувствовал С.П. Королев. В середине 1938 года Королев был арестован и приговорен к десяти годам заключения в исправительно-трудовых лагерях на Колыме. Во второй половине 1940 года после многочисленных ходатайств, в том числе знаменитых летчиков В.С. Гризодубова, М.М. Громова и А.Н. Туполева, в группу Туполева был переведен и С.П. Королев.

Работал Сергей Павлович, по воспоминаниям “сокамерников” неистово, быстро, органически влившись в общее дело. Он участвовал в строительстве пикирующего бомбардировщика под руководством самого Туполева, которого считал самым уважаемым авиационным учителем. Здесь в ЦКБ встретил он начало войны, эвакуировавшись затем вместе со всеми в Омск. Королев просился летчиком на фронт, но Туполев, к тому времени уже освобожденный из заключения, еще лучше узнавший и оценивший его, не отпустил, сказав: “А кто будет строить самолеты?”[17]