Диаметр Марса невелик, почти вдвое меньше диаметра Земли. Так как атмосфера на Марсе очень разрежена и в ней мало воды, облака в ней отсутствуют и он очень удобен для оптических наблюдений. В телескопы виден довольно крупный диск с красноватым оттенком, большая часть поверхности покрыта пятнами желтого или красноватого цвета названных материками. На фоне материков довольно четко выделяются темные пятна названные морями. Позже выяснилось, что воды в этих морях нет, но названия «моря» и «заливы» на картах Марса сохранились, только теперь их понимают также условно, как и «моря» на Луне.

Марс, как и Земной шар, вращается вокруг своей оси и наклон его оси такой же, как и у Земли. Продолжительность суток на Марсе тоже близка к Земным и составляет 24 ч. 37 мин. Из-за наклона марсианской оси на нем также бывает смена времен года и таяния полярных белых шапок. Поскольку Марс находится гораздо дальше от Солнца, чем Земля, солнечные лучи там светят и греют в 2,5 раза слабее, чем на Земле. Поэтому даже на экваторе Марса в самый жаркий полдень почва нагревается лишь до 10º – 20º тепла, а по ночам там всегда бывают очень сильные морозы. Зимой на Марсе температура доходит до 60º – 70º ниже нуля.

Ввиду того, что Земля и Марс движутся вокруг Солнца не по окружности, а по эллипсу и с разными скоростями, они то удаляются, то приближаются друг к другу. Минимальное расстояние от Земли до Марса равное всего 55 млн. км. называется великим противостоянием и повторяется каждые 15 – 17 лет.

Взаимное расположение планет очень важно с точки зрения энергетических и временных затрат при запуске к ним автоматических межпланетных станций. Для каждой из планет существуют свои оптимальные даты старта, именуемые «окнами». Эти «окна» повторяются через определенное время: для Марса – через 25 месяцев, для Венеры – через 19 месяцев и т.д.

10 октября 1960 года к Марсу стартовала первая ракета с научной аппаратурой. Но . до Марса не долетела, а упала где-то в Сибири.

14 октября 1960 года – повторный старт к Марсу – и опять неудача, ракета не вышла на орбиту.

А к началу нового 1961 года уже были готовы два первых межпланетных автомата для полета к Венере.

А что было известно человечеству до начала космической эры об этой второй по порядку от Солнца планете, именуемой еще «вечерней или утренней звездой»?

Красавица неба, «вечерняя и утренняя звезда» не раз была воспета поэтами и композиторами, описана в произведениях великих писателей, изображена на картинах знаменитых художников. По силе блеска Венера – третье светило на небе после Солнца и Луны, и ее можно видеть иногда даже днем в виде белой точки на небе.

За 250 лет визуальных и оптических наблюдений за планетой было установлено, что орбита Венеры лежит внутри Земной орбиты и она обегает вокруг солнца за 224 дня, или 7,5 месяцев. Венера сравнительно большая планета, она лишь ненамного меньше Земного шара. В период великих противостояний она приближается к Земле на расстояние всего до 40 млн. километров. Это самое близкое к нам крупное небесное тело после Луны. Но, несмотря на то, что в телескопе Венера кажется очень большой, гораздо больше, чем Луна для невооруженного глаза, разглядеть на ней ничего невозможно. Видимая поверхность этой планеты всегда белая, однообразная и на ней ничего не видно кроме неопределенных тусклых пятен. Это происходит потому, что Венера покрыта плотной атмосферой и всегда затянута белым облачным покровом, который мы и видим, рассматривая Венеру в телескоп. Об этой планете можно сказать, что по размерам и по массе она близка к Земле, на ней очень тепло, гораздо теплее, чем на Земле, потому что она ближе к Солнцу. И еще установлено, что в атмосфере Венеры много углекислого газа.

А что же находится под этим облачным покровом на самой поверхности Венеры? Есть ли там материки, моря, океаны, горы, реки – ответа на эти вопросы оптическая астрономия дать не могла.

Кое-что прояснила радиоастрономия, получившая бурное развитие после второй мировой войны. В начале шестидесятых радиолокационные исследования Венеры позволили установить наличие рельефа и установить период вращения планеты вокруг своей оси. Венерианские сутки оказались длинными – 243 ± 0,5 земных. Но главная неожиданность заключалась в том, что направление вращения Венеры оказалось обратным орбитальному вращению планеты – солнце восходит на западе! Это было совершенно неожиданно, потому что остальные планеты вращаются вокруг своей оси согласно своему движению вокруг Солнца. Радиотелескопы подтвердили также, что на Венере гораздо жарче, чем у нас на Земле, но цифры специалисты называли самые разные. И уже совсем ничего определенного никто не мог сказать по поводу химического состава венерианской атмосферы и ее давления. А это едва ли не главные характеристики, по которым можно судить, похожа Венера на Землю или нет? Вот если бы дотянуться до таинственной планеты рукой, разместить на ее поверхности приборы и фотоаппараты . Ответы на эти и самый главный вопрос – есть ли не Венере жизнь, – могла дать только практическая космонавтика. И штурм начался.

Первый старт к Венере состоялся 4 февраля 1961 года. Все шло благополучно до момента схода с орбиты спутника. Но межпланетная станция вместе с последней ступенью весом в 6483 кг. с орбиты спутника Земли так и не сошла – не включилась четвертая, разгонная ступень ракеты-носителя.

12 февраля 1961 года состоялось новое открытие трассы Земля – Венера – в сторону «планеты под чадрой» стартовала станция «Венера-1». Но тогда, в 1961 году, вымпел с гербом СССР на загадочную планету так и не попал – подвела автоматика. Сначала перегрелся солнечный датчик, а перегреваться он не должен. Командный пункт в Крыму, чтобы снизить температуру, выключил аппаратуру станции. Выключили и приемник, понадеявшись, что бортовое программное устройство в запланированное время сеанса связи снова включит и приемник и передатчик. Но «програмник сдох» и «Венера-1» замолчала теперь уже навсегда. По расчетам баллистиков на 97 день своего полета станция прошла примерно в 100 тысячах километров от поверхности таинственной планеты.

Неудачи преследовали и американцев. В июле 1962 года их «Маринер-1», нацеленный на Венеру, сразу после старта стал забирать куда-то вбок: неисправимый отказ системы управления.

Но второй «Маринер» в декабре того же года сработал хорошо. Он пролетел всего в 35 тысячах километров от Венеры и передал данные о ее магнитном поле, температуре, отсутствии радиационных поясов. Это был первый опыт непосредственного изучения другой планеты космическим автоматом.

В первые годы межпланетных стартов удач было немного. После запуска «Маринера-1» в августе – сентябре 1962 года Королев предпринимает еще три попытки послать станцию к Венере и все они окончились неудачами. Весной 1964 года две другие «Венеры» тоже не выполнили свою программу. Одну из станций ТАСС нарек «Космосом-27», другую «Зондом-1». Изданная уже в 1985 году энциклопедия «Космонавтика» стыдливо сообщила, что этот «Зонд» «по конструкции имел много общего с космическим аппаратом «Венера-2»». Да, общего было немало, а сказать точнее – они были похожи друг на друга как две капли воды.