Борис Николаевич родился в 1828 г. в семье богатого помещика, владевшего в Тамбовской губернии благоустроенным имением - с. Караул, которое Чичерин сохранил в качестве родового гнезда в пореформенное время, когда помещики - в большинстве своем из-за неумения взяться за хозяйствование в новых условиях - проматывали выкупные платежи и распродавали дворянские наследственные владения. Так что Борис Николаевич - землевладелец нетипичный, как вообще нетипичный для России характер. Это не российский Обломов, кем вполне мог бы быть по рождению и состоянию, а российский Штольц, только не в предпринимательстве, а в духовной жизни. Своим дворянством Чичерин гордился и считал, что оно накладывает на него обязанности, в частности, по поддержанию наследия отцов, однако в этом не было ничего сословно-эгоистического. Всю жизнь он был связан с любимым Караулом и Москвой, неприязненно относясь к чиновному Петербургу.

В 1844 г. семья Чичериных приехала в Москву, где Борису предстояло сдать экзамены в Московский университет, по тем временам лучший в России. Он оказался в Москве в самый разгар ожесточенных споров между складывавшимися тогда течениями российской общественной мысли: западниками и славянофилами. Интересно, что юный провинциал не испытал колебаний, он сразу же стал в ряды западников и всегда оставался среди них, придерживаясь той точки зрения, что славянофильство - идеология бесплодная, умозрительная. своего пода словесная софистика, за которой ничего не стоит. Патриотические проповеди славянофилов претили ему своей демонстративностью и декларативностью, и он, горячий патриот, видел задачу патриотов не в воспевании самобытности, а в продвижении к европейским достижениям. Чичерин намеревался поступать на словесный факультет, но переменил намерение и остановился на юридическом, поскольку именно там собрались профессора западнической ориентации. Учился этот человек, сам себя сделавший, превосходно; учителем его был Т.Н. Грановский.

Окончание университета (а Чичерин с блеском завершил обучение, не получив за все время ни одной четверки) и получение университетского диплома тогда, в 1849 г., ставило перед выпускником альтернативу: либо продолжение научной деятельности, либо карьера чиновника в ведомстве Министерства юстиции. Борис Николаевич выбрал науку и не ошибся. Как бы дальше ни складывалась его судьба, он с интересом и большой внутренней собранностью занимался научным трудом. После окончания университета он был оставлен в университете для подготовки к профессорскому званию, однако в это время произошли события, направившие его усилия в иное русло.

Смена царствований в феврале 1855 г., да еще в условиях шока от национального унижения страны из-за неудач Крымской войны, подвигли наиболее граждански зрелых российских интеллигентов к попытке повлиять на власть, объяснить ей пагубность политики застоя, развернуть программу преобразований. Среди людей, которые взялись за перо, оказался и Чичерин, причем он был наиболее плодовитым и крупно мыслящим человеком. На первых порах это были «записки», переписываемые доброхотами и ими же распространяемые. Встав в 1855 г. на стезю публициста, Борис Николаевич с тех пор уже не оставлял ее никогда. Из множества его сочинений 1855-1857 годов выделим одно - «Современные задачи русской жизни».

Помеченная июнем 1855 г., она была напечатана в 1857 г. А.И. Герценом в Лондоне. Это был естественный путь всех толковых «записок»: в конце концов они находили издателя за границей. Подчеркнем еще раз время написания этого сочинения: 1855 год, июнь. Все еще взволнованы неожиданной смертью Николая I, еще только осмеливаются выговориться, назвать по имени то, что вызывает наибольшую тревогу и недовольство. Словом, самые лучшие люди России еще застряли на стадии вопроса «кто виноват?». А Чичерин уже размышляет над следующим, гораздо более важным, - «что делать?». В «Современных задачах» он разъясняет российскому обществу, что его «лозунгом» должен стать либерализм, что в этой доктрине заключена «вся будущность» России, ключ к излечению и развитию. Сказав, что либерализм должен исповедовать всякий «образованный и здравомыслящий человек», автор «записки» сначала растолковывает самое существо этой идеологии, основанной на понятии «свобода», и уже тогда, когда свобода казалась чем-то весьма далеким, предупреждает, что либеральная идеология предусматривает не безбрежную свободу, а свободу «ограниченную», поставленную в строгие рамки. В этом был весь Чичерин, который потом разошелся со многими коллегами и знакомыми из-за того, что никогда не поддерживал радикализм, попытки решить дело массовыми выступлениями, не говоря уже о насилии. И в этой же работе он разворачивает целую программу преобразований, которая и для государственных деятелей в то время была более чем неопределенной. Он назвал: освобождение крестьян, свободу общественного мнения, печати, преподавания, публичность правительственной деятельности и судопроизводства.

Начиная с 1856-1857 гг. возможности российской публицистики сильно расширяются за счет возникновения новых и преобразования старых журналов, открывающих общественно-политические разделы. И Чичерин сразу же включается в деятельность развивающейся российской журналистики. Это еще одно из поприщ, на котором он всю жизнь выступает. Считая задачей образованного, а тем более исповедующего либеральные идеи человека помощь реформаторскому правительству, он участвует в политике реформ своим словом и убеждением. Одна из его стойких и заветных идей состояла в том, что реформы должны проводиться сверху, сильной властью, не допускающей ни перехлестов, ни беспорядков.

Эта его напряженная публицистическая деятельность вовсе не оборвала его научной работы: в 1861- 1868 гг. он преподает в Московском университете читает лекции тогдашнему наследнику престола, издает большое исследование «О народном представительстве». Об этой работе, всего лишь одной из многих, стоит сказать особо. Споры о том, должна ли Россия вводить конституцию и когда, разом или поэтапно, начались давно, но когда Александр IIпроявил преобразовательные намерения, они возобновились с новой силой и уже как бы на реальной почве. Чичерин, рассмотрев все за и против народного представительства, все его особенности, модификации, хотел подвести читателя к заветной мысли о преимуществах конституционной монархии перед самодержавной, о неизбежности создания в России института народных представителей, но! - в будущем. Общество и монархия, По его мнению, должны созреть для сотрудничества.

Б.Н.Чичерин жил на протяжении четырех царствований: Николая I, Александра II, Александра III и Николая II и был деятелем всех этих эпох. Но если все же задать отвлеченный вопрос о том, в какой из них он был наиболее «своим» человеком, какой оптимально соответствовал и для которой сделал максимально много, то, как представляется, это будет все же время правления Александра II. Но даже в эту, cамую адекватную ему эпоху, он оказался ею востребованным лишь частично. В 1868 г протестуя против нарушений университетского устава 1863 г. и поведения Совета университета, он ушел в отставку, навсегда покончив с преподаванием, и его не удерживали, в том числе и Александр II. Но недаром в Чичерине было что-то от Штольца. Его достоинство, гордость, ответственность не позволяли ему предаться сельскому ничегонеделанью. В сорок лет он начинает новую жизнь.