На берегах Нила ещё во времена каменного века появились оседлые племена. Условия жизни были благоприятные: в реке водилось много рыбы, в прибрежных зарослях обитали водоплавающие птицы. Земледелие не представляло трудностей, благодаря регулярным разливам Нила. В ходе исторических событий здесь образовалось более сорока мелких государств. Постепенно из них образуются два больших государства - Верхний и Нижний Египет, а потом (в 3200 г.до н.э.) единое государство. С этого времени начинается почти трех тысячелетний династический период истории Египта. Он подразделяется на Древнее, Среднее и Новое царства и «промежуточные» периоды.

Древнее царствовключает первые шесть династий и длится с XXVIII – XXIII вв. до н.э. Это время окончательного сложения рабовладельческого государства, роста его сил, расширения границ. Укрепляется деспотическая власть фараона. К этому времени относится сложение египетской письменности и основополагающих черт египетской религии - монументальный стиль египетского искусства, сложились основные виды древнеегипетского искусства, его стилистических особенностей. Главной из них была строгая система композиционных и иконографических правил – канонов, которые потом свято оберегались на протяжении веков. Искусство Египта было составной частью культа, заупокойного ритуала. Заупокойный культ был широко развит в связи с верой в загробное существование души. Своеобразной чертой этого культа является забота о сохранении тела умершего и о снабжении души жильем, едой и прочими предметами, необходимыми для будущей жизни. Так появляется мумифицирование трупов, постройка прочных гробниц - домов вечности. Развиваются разные науки: математика, геометрия, астрономия, медицина и др.

Среднее царство. В конце III тысячелетия до н.э. мощное централизованное государство распалось. В эпоху Среднего царства (XXI – XVIII вв.до н.э.) политический центр страны переместился в город Фивы. В этот период возросла самостоятельность отдельных областей и их правителей, что привело к расцвету местных художественных школ. В эпоху Среднего царства росписи в гробницах преобладают над рельефами. На стенах изображаются сцены из жизни людей и сцены из жизни дикой природы. С середины этой эпохи в гробницах стали воздвигать статуи фараонов, поэтому роспись стен и рельефы стали занимать не главную роль в убранстве захоронений. В эпоху среднего царства мастера уже не придерживаются таким строгим канонам в росписи и рельефах гробниц, как в Древнем царстве. Например, человеческий торс можно уже увидеть, изображенным в профиль, а не в трех четвертном развороте.

Амарнский период (XIVв. до н.э.) Время правления фараона Эхнатона (Аменхотеп IV). Эхнатон запретил все многочисленные старые культы и единственным богом провозгласил Атона – сияющее на небе солнце. Во время Эхнатона произошёл перелом и во взгляде на искусство. С прежними канонами теперь почти не считались. Появились многочисленные изображения фараона, царицы и их дочерей в семейных сценах, где были выражены их чувства, что до этого не встречалось.

Новое царство(XVI – XI вв. до н.э.). Во времена фараонов XVIII династий значимость и мощь Египта вновь возросла после ста пятидесятилетнего нахождения под властью гиксосов. В эпоху Нового царства появляются изображения, где лицо показано не в профиль, а в фас.

В сравнении с предшествующим временем в изображениях есть некоторые новые черты: изящнее и стройнее стали пропорции фигур, естественнее – движения. Автор тонко передает фактуру тканей. Художники ищут новые способы цветовой передачи объектов, теней. Происходит отказ от многих канонов. Тела персонажей окрашиваются не в коричневый и жёлтый цвета, а, например, в розовый и его оттенки.

Рельеф в Древнем Египте был весьма близок к живописи по назначению, проблематике и по форме. Почти всегда предполагалось, что он будет раскрашен красками. От Древнего до Нового царства рельеф значительно меняется в полном соответствии с эволюцией архитектуры и скульптуры. Он имел большое и разнообразное употребление в египетском искусстве. Принцип заключается в том, что рельеф, украшая предмет, не разрушает его поверхности. При выполнении рельефов и настенных росписей использовался традиционный приём плоскостного расположения фигуры: её ноги и лицо изображались в профиль, глаз в фас, а плечи и нижняя часть туловища – в трех четвертном развороте. Скульпторы пытались таким образом показать персонаж с разных сторон, совместив наиболее выигрышные точки обзора.

Ранний рельеф, сравнительно с более поздним, кажется грубоватым по форме и пропорциям. Рисунок жестковат, поверхность рельефа моделируется неравномерно. Росписи Древнего царства строятся на сочетании ровно окрашенных и четко ограниченных плоскостей. В период Древнего царства в Египте сложились определённые каноны росписи стен гробниц и храмов. Выработались схемы расположения росписей, тематика сцен, и их композиция. От времени правления III – IV династий почти не дошли изображения на стенах заупокойных царских ансамблей.

Рельефы Древнего царства развёртывались один над другим; каждый представлял собой повествовательный ряд так, что его можно было прочитать. Фараоны изображались, как и божества более крупных размеров, чем остальные персонажи, и поэтому сразу привлекали к себе внимание в произведении. Композиции в основном были многофигурные, где изображались, в основном, сцены жертвоприношений. В росписях и в рельефах зачастую включали иероглифы – рисунки-значки, каждый из которых соответствовал слову или понятию.

В эпоху Древнего царства мастера ещё не научились передавать движение, их персонажи кажутся застывшими, но художники не отходят от сложившихся канонов.

Рельефы окрашивались разными красками. Это были яркие цвета, предающие яркость природы Древнего Египта, но главную роль играл не цвет, а контурная линия, очерчивающая фигуру, ритм которой строго согласован с архитектурным сооружением. На светлом фоне чётко выделялись кирпично-красные тела мужчин и жёлтые – женщин.

Наряду с плоским, почти не выступающим над поверхностью стены возник, а потом и широко распространился углублённый рельеф: врезанное изображение заполнялось краской, и появлялся цветной силуэт.

Все росписи и рельефы в гробнице занимают своё определённое место – свою стену. Во времена III – IV династий на косяках и притолоках входов гробниц изображались крупные фигуры погребённого и его жены, сопровождаемые иногда маленькими фигурками их детей. Мастера старались достичь более точного портретного сходства в изображениях лиц. Позже рельеф распространяется более широко. В связи с появлением больших плоскостей стен, рельеф приобретает развёрнутую композицию. И во время V – VI династии рельеф и росписи Древнего царства достигают своего наивысшего расцвета. Во второй половине эпохи Древнего царства мастера смогли найти новые художественные приёмы, наполнить жизнью старые сцены, оставаясь в пределах прежних композиционных правил. В гробницах стали появляться росписи со сценами из повседневной жизни вельможи, трудящиеся на него рабы. Уже тогда встречаются очень смелые композиционные решения в рельефах и росписях. Так, например, играющие дети в мастабе Мерерука. Но все эти смелые решения были применимы лишь к обыкновенным людям: к земледельцам, ремесленникам, слугам, детям и пленным. Представителей знати, как и раньше, изображали строго в соответствии с канонами.