Александр II - император всероссийский, старший сын императора Николая Павловича и государыни императрицы Александры Федоровны, родился в Москве 17 апреля 1818 г.

Александр II получил прекрасное образование: военное, литературно-гуманитарное. Воспитателями наследника престола были генерал К.К.Мердер и поэт В.А.Жуковский. Мердер обратил на себя внимание как командир роты в учрежденной 18 августа 1823 г. школе гвардейских подпрапорщиков. Николай Павлович, тогда еще великий князь, узнав про его педагогические способности, кроткий нрав и редкий ум, решился вверить ему воспитание своего сына. В эту важную должность Мердер вступил 12 июня 1824 г., когда великому князю едва исполнилось шесть лет, и с неутомимым усердием исполнял ее в продолжение десяти лет. Несомненно, что влияние этого высокогуманного воспитателя на юное сердце его питомца было самое благотворное. Не менее благотворно было влияние и другого наставника великого князя - знаменитого поэта Василия Андреевича Жуковского, руководителя его классных занятий. «План учения» был рассчитан на обучение наследника с 8 до 20 лет. Он включал в себя изучение истории, географии, политики, философии, математики, химии, техники, а так же он должен был заниматься рисованием, музыкой и гимнастикой. Принципы, которым следовал Жуковский, были следующие: «Уважай закон и научи уважать его своим примером. Закон, перебегаемый царем, не будет, храним и народом.… Люби и распространяй просвещение: оно – славнейшая подпора благонамеренной власти; народ без просвещения есть народ, без достоинства. Люби свободу, т.е. правосудие, ибо в нем и милосердие царей и свобода народов… окружай себя, достойными тебя помощниками: слепое самолюбие царя предает его на жертву корыстолюбивым рабам…»

По завершению образования Александр первым из царей посетил Сибирь (18377.) и результатом этого посещения оказалось смягчение участи политических ссыльных. В 1838 г. путешествовал по Европе, он объехал Швейцарию, Австрию, Италию и подолгу задерживался в Берлине, Веймаре, Мюнхене, Вене, Турине, Флоренции, Риме и Неаполе.

Большую роль в жизни Александра II сыграло посещение Дармштадта, где он познакомился с принцессой Максимилианой-Вильгельминой-Августой-Софией-Марией, в православии Марии Александровне, на которой он женился в 23 года.

Еще, будучи наследником, Александр II участвовал в делах управления. Александр Николаевич, чтобы ознакомиться с государственными делами, с 1834 года присутствовал на заседаниях Сената, а с 1835 года - и Синода. В последние годы царствования Императора Николая и во время его путешествий Александр II неоднократно заменял своего августейшего родителя; в 1848 г., во время своего пребывания при венском, берлинском и других дворах, он исполнял различные важные дипломатические поручения. Приняв в свое управление военно-учебные заведения, Александр II с особенной любовью заботился об их нуждах и постепенном усовершенствовании, как научного преподавания, так и воспитания.

В 36 лет (19 февраля 1855 года) вступает на престол. Уже в день коронации, 26 августа, новый манифест государя ознаменовался целым рядом милостей. На три года приостановлены рекрутские наборы, прощены все казенные недоимки, начеты и т. д.; освобождались, или, по крайней мере, смягчалось наказание разным преступникам, в том числе объявлена амнистия политическим заключенным – оставшимся в живых декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания 1831 года; отменен прием в рекруты малолетних евреев, и набор между последними приказано производить на общих основаниях; был разрешен свободный выезд за границу и т. п. Но все эти меры были лишь преддверием тех глобальных реформ, которыми ознаменовалось царствование Александра II.

В этот период была в разгаре и принимала неблагоприятный оборот Крымская война, где России приходилось иметь дело с соединенными силами почти всех главных европейских держав. Несмотря на свое миролюбие, которое было известно и в Европе, Александр выразил твердую решимость продолжать борьбу и добиться мира, что вскоре и было достигнуто. Совокупный штурм Севастополя, произведенный 27 августа, заставил русские войска покинуть южную часть города и перейти на северную. Падение Севастополя положило конец этой борьбе и 18 февраля 1856 года заключен Парижский мир, по которому устья Дуная отошли к Турции. Черное море объявлено нейтральным и открыто для торговых судов всех наций. Впрочем, невыгодная сторона его - ограничение морских сил России на Черном море - была устранена еще при жизни Александра II заявлением 19 октября 1870 г.

По своим взглядам Александр II был либерал, но очень умеренный. Воспитан был в традициях самодержавия и имперских приоритетов. Очень непоследовательно, но проводит ряд реформ.

Необходимость реформ заключалась в том, что по окончании Крымской войны обнаружились многие внутренние недостатки Российского государства. Нужны были перемены, и страна с нетерпением ожидала их. Тогда император произнес слова, ставшие на долгое время лозунгом России: "Да утверждается и совершенствуется ея внутреннее благоустройство; правда и милость да царствует в судах ея; да развивается повсюду и с новой силой стремление к просвещению и всякой полезной деятельности ." На первом месте, конечно же, была идея освобождения крепостных. В своей речи перед представителями московского дворянства Александр II сказал: «лучше отменить его сверху, чем ждать, когда оно само будет отменено снизу». Другого выхода не было, так как крестьяне с каждым годом все сильнее выражали недовольство существующей системой. Расширялась барщинская форма эксплуатации крестьянина, что и вызывало кризисные ситуации. В первую очередь начала снижаться производительность труда крепостных, так как помещики хотели производить больше продукции и этим подрывали силы крестьянского хозяйства. Наиболее дальновидные помещики осознавали, что подневольный труд намного уступает по производительности наемному (Например, об этом писал крупный помещик А.И.Кошелев в своей статье «Охота пуще неволи» в 1847 году). Но наем работников требовал немалых затрат от помещика в то время, когда крепостной труд был даровым. Многие помещики пытались вводить новые системы ведения хозяйства, применять новейшую технику, закупать улучшенные сорта породистый скот и т.д. К сожалению, такие меры приводили их к разорению и, соответственно, к усилению эксплуатации крестьян. Росли задолженности помещичьих имений перед кредитными учреждениями. Дальнейшее развитие хозяйства на крепостной системе было невозможным. К тому же оно, просуществовав в России значительно дольше, чем в европейских странах приняло очень жесткие формы. Однако, существует и другая точка зрения относительно этой реформы, согласно которой к середине XIX века крепостное хозяйство еще далеко не исчерпало своих возможностей и выступления против правительства были очень слабы. Ни экономическая, ни социальная катастрофы России не грозили, но, сохраняя крепостное право, она могла выбыть из числа великих держав. Крестьянская реформа повлекла за собой преобразование всех сторон государственной и общественной жизни. Был предусмотрен ряд мер по перестройке местного управления, судебной системы, образования и, позднее, армии. Это были действительно крупные изменения, сравнимые разве что только с реформами Петра I.