В последние десятилетия термин «элита» не только прочно вошел в научный социологический и политологический язык, но и вышел далеко за его пределы, став общеупотребительным. Этот термин происходит от латинского eligere и французского elite — лучший, отборный, избранный. Начиная с XVII века он употреблялся для обозначения товаров наивысшего качества, а затем и для наименования «избранных людей», прежде всего высшей знати. В Англии, как свидетельствует Оксфордский словарь 1823г., этот термин стал применяться к высшим социальным группам в системе иерархизированного общества. Затем понятие стали использовать в генетике, биологии и других естественнонаучных дисциплинах. В общественных науках термин «элита» не применялся широко до конца XIX — начала XX вв. (т.е. до появления работ В. Парето), а в США — даже до 30-х годов нашего столетия. Если попытаться рассмотреть различные современные точки зрения на понятие «элита», то получится довольно пестрая картина. Элитой именуются: 1) получившие наивысший индекс в области их деятельности (В. Парето); 2) наиболее активные в политическом отношении люди, ориентированные на власть — организованное меньшинство общества (Г. Моска); 3) лица, пользующиеся в обществе наибольшим престижем, богатством, статусом (Г. Лассуэлл); 4) люди, обладающие интеллектуальным и моральным превосходством над массой безотносительно к своему статусу (Ж. Боден); 5) наивысшим чувством ответственности (X. Ортега и Гассет); 6) лица, обладающие позициями власти (А. Этциони); 7) формальной властью в организациях и институтах, определяющих социальную жизнь (Т. Дай); 8) меньшинство, осуществляющее наиболее важные функции в обществе, имеющее наибольший вес и влияние (С. Келлер); 9) «боговдохновенные» (которые откликнулись на «Высший призыв» (Л. Фрейнд); 10) харизматические личности (М. Вебер); 11) творческое меньшинство, противостоящее нетворческому большинству (А. Тойнби); 12) сравнительно небольшие группы, состоящие из лиц, занимающих ведущие позиции в политической, экономической, культурной жизни общества (соответственно политическая, экономическая, культурная элиты) — сторонники теории элитного плюрализма; 13) наиболее квалифицированные специалисты менеджеры и высшие служащие в системе бюрократического управления (представителя технологического детерминизма) и многие другие определения. Широкое хождение приобрел и термин «субэлита», сторонники которого отстаивают пирамидальную модель общества, а также «контрэлита» — для обозначения лидеров социальных низов.

Итак, подходы западных политологов к определению понятия «элита» весьма различны. Недаром отмечается, что все пишущие об элите интуитивно понимают, о чем идет речь, но, как только предпринимаются попытки выработать дефиницию, начинаются разногласия и разночтения. Но если все же сгруппировать эти определения, то выявятся два подхода к данной проблеме: ценностный (аксиологический) и структурно-функциональный. Сторонники первого объясняют существование элиты неким «превосходством» (интеллектуальным, моральным и т.д.) одних людей над другими, второго — исключительной важностью функций управления, которые определяют исключительность роли людей, выполняющих эти функции.

Долгое время против понятия «политическая элита» по разным мотивам выступали политологи самых разных направлений. Западные политологи, отстаивающие концепцию политического плюрализма, утверждают, что это понятие допустимо к употреблению лишь в отношении низкоорганизованных обществ, но оно совершенно неприемлемо для анализа политической системы постиндустриального общества. Тем не менее понятие «элита» ныне прочно утвердилось в социологической и политической литературе.

В политологии элитой именуются лица, которые получили наивысший индекс в области их деятельности. Равнозначные понятия понятию «элита» — «правящая верхушка», «правящий слой», «правящие круги».

Теория элит стала активно разрабатываться на рубеже XIX-XX вв. такими крупными представителями европейской политической мысли, как Г. Моска, В. Парето, Р. Михельс и др. Они исходили из того, что при любой форме власти меньшинство, которое В. Парето называл «элитой», а Г. Моска «политическим классом», осуществляет руководство «некомпетентными» массами.

Три качества, по мнению Г. Моска, открывает доступ к политическому классу, к элите — военная доблесть, богатство, священничество. Позже он уточнил, что этот класс должен создаваться на основе ума, способностей, богатства. Г. Моска описывает три способа, которыми политический класс закрепляет власть и обновляет себя — наследование, выборы, кооптация. С одной стороны, все политические классы стремятся стать наследственными, если не де-юре, то де-факто. С другой стороны, всегда есть новые силы, которые пытаются сменить старые.

Основываясь на историческом методе, Моска разрабатывает закон социальной дихотомии общества, который можно интерпретировать следующим образом: везде возникают два класса: класс правящий и класс управляемый. Первый — всегда малочисленнее, он выполняет все политические функции, монополизирует власть и извлекает выгоду из своей власти, в то время как другой, более многочисленный, и управляется, и контролируется пер классом, при этом таким способом, который является более или менее легальным либо более или менее произвольным и насильственным и который обеспечивает первому классу материальные возможности для существования, а такие жизненно необходимые средства для функционирования политического организма.

В дальнейшем этот тезис конкретизируется: во всех человеческих обществах, достигших известного уровня развития и культуры, политическое руководство осуществляется особым, организованным меньшинством — «политическим классом».

В работах крупного итальянского политолога В. Парето общество предстает в виде пирамиды с элитой на вершине. Наиболее одаренные из низов поднимаются наверх, пополняя ряды правящей элиты, члены которой, в свою очередь, деградируя, «опускаются вниз», в массы. Происходит циркуляция, или «круговорот элит». В. Парето приписывал управляющим два главных качества: умение убеждать, манипулируя человеческими эмоциями, и умение применять силу там, где это необходимо. Сила и управление являются инструментами господства на всем протяжении истории.

Французский политолог Л. Боден считает, что политическую элиту составляют люди, обладающие высоким положением в обществе и благодаря этому влияющие на социальный процесс, люди обладающие интеллектуальным и моральным превосходством над остальной массой людей. Основоположник политологии М. Вебер считал, что политическую элиту составляют харизматические личности. А. Тойнби говорит, что элита — это творческое меньшинство, противостоящее нетворческому большинству и др. Таким образом подходы западных политологов к понятию «элита» весьма различны. Но тем не менее можно выделить два основных подхода к данной проблеме: ценностный и структурно-функциональный.

Структурно-функциональный подход игнорирует классовый характер правящей элиты, грешит абсолютизацией формального механизма власти, а сторонники ценностной концепции сводят все к тому, что элита — это смелые, мудрые, дальновидные люди. Однако исследования неизменно опровергают такое утверждение. В реальной жизни — это зачастую циничные, корыстолюбивые, коррумпированные, не брезгующие никакими средствами лица.