Со второй половины XVII века масонские ложи окончательно утрачивают свои "профессиональный" характер, но сохраняют название, ритуал, и символику вольных каменщиков, внутреннюю иерархию ложи. Во всех масонских ритуалах сохранилась идущая от средневековья огромная тяга к воссоединению с миром духов, вера в возможность магического воздействия, апелляция к тайным силам. Все это в XVIII веке сосуществовало с оптимистическим рационализмом Просвещения. Провозглашавшиеся масонством идеи братства, равенства, свободы и прав человека не препятствовали последовательному соблюдению иерархических принципов его организации. Уже не церковь, но еще не партия – таким было масонство при своем возникновении в начале XVIII века.

Первая масонская ложа появилась в 1717 г. в Англии. Политические ориентации масонства неоднозначны, однако его "прессингующее просветительство" в адрес властных структур, а через них и управляемых, часто вызывают реакцию отторжения со стороны, как правительств, церквей, определенных политических партий, так и масс. Реальное влияние масонства часто преувеличивается, что служит источником политических мифов и спекуляций.

В XVIII веке число масонских лож в странах Европы стремительно растет. Масонство приобретает космополитический характер. Формируются самостоятельные "ветви" масонства – англо-шотландская, французская и другие с присущими им особенностями обрядов.

Большинство крупнейших деятелей Просвещения и тех, кто считал себя принадлежащим к интеллектуальным слоям общества, в годы, предшествовавшие Великой Французской Революции, вступали в ряды вольных каменщиков. Это стало своеобразной модой и знаком элитарности.

Среди масонов было немало тех, кто в конце столетия принял самое активное участие в Великой Французской Революции. Это дало основания для возникновения версии, что масонство сыграло решающую роль в подготовке и осуществлении революционных событий конца XVIII века.

В конце XVIII и первой четверти XIX века отношения между государственной властью и масонами в ряде Европейских государств весьма обострилось, и это привело к закрытию многих лож. В тайных обществах стали видеть угрозу официальной власти. В Австро-Венгерской империи участие в масонских ложах каралось как государственная измена. Аресты масонов начались в Италии и Германии, В Испании и Португалии они становились жертвами инквизиции. Во Франции немногие сохранившиеся ложи попали под надзор наполеоновской полиции. В ХХ веке масонство исчезло в СССР, а затем в странах Восточной Европы, преследовалось при нацизме.

Один из исследователей масонства утверждает: "Убежден, что масонству изначально присущ политический характер. При этом, когда я говорю о политике, то вовсе не утверждаю, что все масоны должны придерживаться одной точки зрения. Поскольку масонство столетиями публично открещивалось от политики, фактически занимаясь ею, оно вызывало на себя мощный огонь критики. … Не масонство подняло восстание американцев против английского империализма. Но наиболее решительными участниками этого восстания были масоны. Вашингтон стал Вашингтоном, поскольку он был масоном. Боливар построил Большую Колумбию, Хуарес – современную Мексику. Это все масоны!"

Выступая перед избирателями (20.09.1876), британский премьер Дизраэли заявил: "Правительства нашего века имеют дело не с одними только другими правительствами … но и с тайными обществами, которые по сей день в состоянии аннулировать любые соглашения. Они имеют по всюду своих агентов, без колебаний прибегающих к убийствам и способных, если им это нужно, вызвать массовую агрессию".

Современник Дизраэли, глава католической церкви в Англии, кардинал Маннинг, выразился не менее ясно (1.01.1897): "Ходом происходящих событий управляют не императоры, короли или иные правители. Есть нечто стоящее над ними и позади них, и оно покажет свое лицо в тот момент, когда армии всей Европы окажутся втянутыми в громадную войну. Революция, тайно действующая в подполье, сочтет этот момент подходящим, чтобы выйти наружу".

РОССИЯ.

В Россию масонство проникло в первой трети XVIII века. В одном из документов 1731 г. сообщается о капитане Джоне Филлипсе, назначенном Великой Ложей Англии Великим Магистром в России. Через девять десятилетий, в 1822 г. рескриптом императора Александра I масонство запрещается на территории Российской империи. Еще Екатерина II с большой опаской относилась к масонству. Поначалу высмеивая обряды вольных каменщиков в своих комедиях, она впоследствии усмотрела в этом движении угрозу своему правлению. Тяжкое впечатление на общественность произвело осуждение Новикова, выдающегося русского просветителя и виднейшего масона, на пятнадцатилетнее заключение в Шлиссельбургской крепости. Последовал приказ о закрытии масонских лож, однако братство вольных каменщиков не прекратило своего существования на российской почве.

С начала появления масонства в России оно пережило ряд взлетов и периодов упадка, но, тем не менее, наложило на нашу историю свой ощутимый отпечаток. … Например: - Три цвета российского флага – белый, голубой и красный, - это три цвета масонства. Белый цвет – Белое масонство, то есть четыре высших Административных степени (градуса) с 30-й по 33-ю. Красный цвет – это Капитулярные степени (градусы), начиная с 4-й степени Тайного Мастера и кончая 18-й степенью Князя Розенкрейцера. И голубой цвет – это универсальные степени (градусы) ордена с 1-й по 3-ю: Ученик, Подмастерье и Мастер. Существует еще и Черное масонство, Философские степени (градусы), начиная с 19-й степени Великого Понтифика Небесного Иерусалима по 29-ю степень Великого Рыцаря Святого Андрея.

Нового расцвета оно достигло, когда пришло "дней Александровых прекрасное начало", когда реформаторские упования молодого императора, казалось, сулили русскому обществу изменения к лучшему.

После успешного завершения войны в 1812 г., когда русские войска с триумфом вернулись из Европы на Родину, они принесли с собой опьяняющий дух победы, жажду свободы и вольнодумства. Эта жажда находила выход не только в литературе, но и в бурной жизни тайных кружков, возникавших один за другим, особенно в среде молодого офицерства. Большинство таких сообществ носило характер масонских лож. Усиление революционных устремлений в этих тайных объединениях побудило Александра I, уже давно отказавшегося от либеральных планов своей молодости, повелеть закрыть все масонские ложи, поскольку от "умствований, ныне существующих", "проистекают столь печальные в других краях последствия".

Первые русские масонские ложи возникли как филиалы масонских орденов Западной Европы, с самого начала отражая политические интересы последних.

Главный постулат новоиспеченных масонов – мнение о духовной и культурной неполноценности России, ее темноте и невежестве, которые необходимо рассеять путем масонского просвещения.

Опорой масонского проникновения в Россию стала часть правящего класса и образованного общества, оторвавшегося от народа, не знавшая и даже презиравшая его национальные основы, традиции и идеалы. Это предопределило антирусский характер развития масонства в России.