1 марта 1580 года, закончив свою книгу под названием «Опыты», Мишель Монтень обращается к ее читателям со словами о том, что при написании книги он не ставил себе никаких иных целей, кроме семейных и частных. Назначение книги, согласно словам автора, – доставить своеобразное удовольствие своей семье и друзьям. Тем не менее, по прошествии более четырех столетий с момента написания «Опытов», это произведение является весьма интересным и поучительным и для нашего времени, несмотря на присутствие спорных моментов. А сам Мишель Монтень по праву признан одним из мудрейших людей эпохи Возрождения.

Произведение Монтеня «Опыты» состоит из трех книг, разделенных на главы. Глава VIII «О родительской любви» находится во второй книге. В этой главе Монтень обращается к своей близкой приятельнице госпоже д’Этиссак, одной из высокопоставленных придворных дам. От брака с бароном д’Этиссаком, умершим в 1565 году, у нее был сын Шарль (о котором упоминается в тексте), сопровождавший Монтеня во время его поездки в Италию.

Монтень пишет, что госпожа д’Этиссак выказывает сильную привязанность к своим детям. Муж госпожи д’Этиссак оставил ее вдовой в очень молодом возрасте. С тех пор ей делались почетные и выгодные предложения, как одной из знатнейших дам Франции, но она отклоняла их. Поэтому ей приходилось самой управлять имуществом и вести дела своих детей в самых различных уголках Франции, что часто было связано с огромными трудностями. Но, благодаря предусмотрительности или удаче, ей удавалось благополучно разрешить все возникающие перед ней трудности. Монтень подчеркивает, что «нет в наше время примера более глубокой материнской любви».

После краткого обращения к госпоже д’Этиссак, автор размышляет о природе родительской любви: «Если существует действительно какой-либо естественный закон, то есть некое исконное и всеобщее влечение, свойственное и животным, и людям (что далеко, впрочем, не бесспорно), то, по-моему, на следующем месте после присущего всем животным стремления оберегать себя и избегать всего вредоносного стоит любовь родителей к своему потомству. И так как природа как бы предписала ее нам с целью содействовать дальнейшему плодотворному развитию вселенной, то нет ничего удивительного в том, что обратная любовь детей к родителям не столь сильна». По наблюдению Аристотеля, делающий кому-либо добро любит его сильнее, чем сам им любим; и заимодавец любит своего должника больше, чем тот его, совершенно также, как всякий мастер больше любит свое творение, чем любило бы его это творение, обладай оно способностью чувствовать. «Кто делает добро, - справедливо замечает Монтень, - совершает прекрасный и благородный поступок, а тот, кто принимает добро, делает только нечто полезное; полезное же гораздо менее достойно любви, чем благородное. Благородное твердо и постоянно; оно доставляет тому, кто сделал его, прочное чувство удовлетворения. Полезное легко утрачивается и исчезает; оно не оставляет по себе столь живого и отрадного воспоминания. Мы больше ценим те вещи, которые достались нам дорогой ценой, и давать труднее, чем брать».

Далее Монтень пишет о вреде родительской скупости по отношению к собственным детям. Нередко тот человек, который щедро дарил детям игрушки в детском возрасте, оказывается очень скупым на малейший расход, необходимый им, когда они подросли. Это похоже на некоторого рода зависть при виде того, как дети радуются жизни, между тем как родителям необходимо уже расставаться с ней. Монтень находит весьма жестоким и несправедливым не уделять детям части родительского имущества, не делать их совладельцами всяческих благ и соучастниками в имущественных делах, когда они уже обладают способностью их вести. «Я нахожу, - пишет философ, - что мы обязаны урезывать наши блага в их пользу, ибо ведь для этого мы породили их на свет». Монтень называет величайшей несправедливостью такое положение дел, когда старый, больной и еле живой отец один пользуется, греясь у очага, доходами, которых хватило бы на содержание нескольких детей; когда он заставляет их, за недостатком средств, терять лучшие годы, не имея возможность продвинуться на государственной службе и узнать людей. Такая скупость, по мнению мыслителя, очень вредна, так как нередко порождает порок воровства, от которого впоследствии трудно, а порой даже невозможно избавиться. Один человек из хорошей семьи, с которым разговаривал Монтень, признался ему, что на злополучный и грязный путь добывания средств его толкнули черствость и скупость его отца и что он теперь так привык к этому, что не может жить иначе. Здесь мыслитель приводит еще один яркий пример одного знакомого ему дворянина, человека знатного и уважаемого в обществе. В юношеском возрасте этот дворянин имел несчастье пострадать от скупости своего отца и вынужден был добывать средства на существование не совсем честным путем. Когда же он вступил во владение своим имуществом, он так и не смог отказаться от старой привычки. Он не мог пройти мимо лавки, не украв какой-нибудь вещи, которая была ему нужна, хотя потом сразу же посылал деньги за украденное.

Монтень рассказывает также об одном вельможе, который был весьма богат, но скуп. Этот вельможа заявил, что он хочет богатства лишь для того, чтобы быть почитаемым и ценимым своими близкими. Он говорил о том, что богатство является единственным оставшимся у него в старости средством поддержать свою власть в семье и избежать всеобщего презрения. Монтень пишет по этому поводу: «Жалок отец, если любовь детей к нему зависит лишь от того, что они нуждаются в его помощи. Да и можно ли вообще назвать это любовью? Следует внушать уважение своими добродетелями и рассудительностью, а любовь – добротой и мягкостью». Затем Монтень приводит высказывание Аристотеля из «Никомаховой этики»: «Не только старость, но и всякая вообще умственная слабость порождает скупость». А также цитирует здесь отрывок из произведения римского комедиографа Теренция. В переводе с латыни слова Теренция звучат так: «По-моему, глубоко заблуждается тот, кто считает более прочной и твердой власть, покоящуюся на силе, чем ту, которая основана на любви».

Монтень вообще не хочет признавать никакие силовые воздействия в воспитательном процессе: «Я осуждаю всякое насилие при воспитании юной души, которую растят в уважении к чести и свободе. В суровости и принуждении есть нечто рабское, и я нахожу, что того, чего нельзя сказать с помощью разума, осмотрительности и уменья, нельзя добиться и силой». Монтень сам воспитывался подобным образом и в таком же духе старается воспитывать свою дочь Леонор. Он пишет, что в раннем детстве его всего два раза высекли, и то слегка. Монтень считает, что от розог не может быть никаких других результатов, кроме того, что дети становятся от них только более трусливыми и лукаво упрямыми, что подтверждается его собственными наблюдениями.

Свои передовые и пронизанные глубокой гуманностью взгляды на воспитание Монтень изложил в особой главе «О воспитании детей», которая находится в первой книге «Опытов». В рассматриваемой нами главе «О родительской любви» Монтень больше внимание уделяет не процессу воспитания детей, а взаимоотношениям между родителями и уже повзрослевшими детьми.