Луций Корнелий Сулла родился в 138 году до н. э. в обедневшей семье римского патриция, принадлежавшей к знатному аристократическому роду Корнелиев, появившемся в консульских фастах в V веке до н. э. и давшему Риму больше консулов, чем любой другой аристократический род. Впрочем, ветвь Суллы появилась несколько позже. Первым его предком, упомянутом в фастах, был диктатор 333 года до н.э. Публий Корнелий Руфин, его сын, тоже Публий, был консулом 290 и 277 годов. Впрочем, Публий Корнелий Руфин Младший был осужден по закону против роскоши и два следующих поколения рода( уже носящего – прозвище Сулла) не занимали должности выше претуры, а о карьере Суллы-отца вообще ничего не известно. Саллюстий совершенно откровенно говорит об угасании этого рода, который еще и обеднел Плутарх утверждает, что «Сулла был родом из патрициев, которых можно назвать евпатридами; передают, что один из его предков, Руфин, был консулом. Сам Сулла был воспитан в отцовской семье без особого достатка. Когда он подрос, он жил у чужих и дешево платил за квартиру. Что касается его наружности, то общее представление о ней дают его изваянные изображения. Но взгляд его голубых глаз, странно пронизывающий и суровый, казался еще более жутким от цвета его лица, испещренного краснотой в виде рассеянных пятен на белой коже. Говорят, что и само имя Суллы произошло, как прозвище, от цвета лица. Проявлением его распущенности явилась его невоздержанность в делах любви и ненасытная жажда наслаждений, от которой он не освободился даже в старости»[1].

Будучи назначен квестором при Марии в его первое консульство, Сулла отплыл вместе с ним в Африку воевать с Югуртой. На месте военных действий он заслужил почетную известность и , в частности ловко использовав подвернувшийся случай, сумел добиться дружбы нумидийского царя Бокха. Югуртинская война длилась шесть лет (111-105 гг до н. э.). Эта война показала, как пала боеспособность римской армии. Югурта наносил римлянам жестокие поражения, действуя не только вооруженными силами, но и силой золота, которое он щедро раздавал римским командирам и сенаторам. Солдаты не имели ни малейшего желания воевать за интересы аристократов, которые сгоняли их и их семьи с земли. После того как Марий проводит военную реформу, его армия проходит блестящее испытание. Полной победой, пленением и казнью Югурты окончилась война в Нумидии. Сулла стал героем войны, так как именно он побудил мавриканского царя выдать своего зятя – нумидийского полководца Югурту. Триумф за это достался Марию, но слава успеха врагами Мария приписывалась Сулле, и Марий втайне страдал от этого. Для Суллы же, тщеславного от природы, влияние среди сограждан и почести, вкушенные после мрака и безвестности прежней жизни, были новинкой, и он сам дошел до крайности в своем честолюбии. Так, он заказал себе кольцо с резным изображением своего подвига и постоянно носил его. Резьба представляла Бокха, передающим и Суллу – принимающим Югурту. Такие поступки задевали Мария за живое, но он считал Суллу слишком ничтожными, чтобы завидовать ему, и пользовался им в своих походах.

В 104-102 годах Луций Корнелий Сулла участвовал в войне с германскими племенами – тевтонов и кимвров, появившимися еще в 113 году на северо-востоке Италии.После поражения римской армии в битве с германцами при Арауозине ее новым главнокомандующим сенат назначил Гая Мария. В 102 году в битве при Аквах Секстиевых он разбил сперва войско тевтонов, а на следующий год при Верцеллах – кимвров. Война против тевтонов и кимвров добавила Сулле воинской славы. Он стал популярным военачальником среди римских легионеров.

Саллюстий дает ему такую характеристику: «Сулла принадлежит к знатному патрицианскому роду, к его ветви, уже почти угасшей ввиду бездеятельности предков. В знании греческой и латинской литературы он не уступал ученейшим людям, отличался огромной выдержкой, был жаден до наслаждений, но еще более до славы. На досуге он любил предаваться роскоши, но плотские радости все же никогда не отвлекали его от дела; правда в семейной жизни он мог бы вести себя более достойно. Он был красноречив, хитер, легко вступал в дружеские связи, в делах умел необычайно тонко притворяться. Был щедр на многое, а более всего – на деньги. И хотя до победы в гражданской войне он был счастливейшим из всех, все-таки его удача никогда не была большей, чем его настойчивость, и многие спрашивали себя, более ли он храбр или более счастлив».

Во второе консульство Мария Сулла состоял при нем в качестве легата, в третье – в качестве военного трибуна и не раз был виновником его успехов. С тех пор Сулла стал чувствовать на себе нерасположение Мария, который не давал ему больше случаев отличиться и тормозил его движение вперед.

Он считал, что добытой им военной славы вполне достаточно для политической деятельности, Сулла выступил перед народом в качестве кандидата на должность городского претора, но потерпел неудачу. И только лишь через год, в 93году до н.э. Сулла добился преторы, снискав народную благосклонность отчасти угождениями, отчасти и подкупом. Плутарх утверждал, что некий халдеец , взглянув Сулле в лицо, тщательно проследив движения его души и тела и , применив к характеру Суллы правила своего искусства, сказал, что этот человек неизбежно достигнет высшей власти, и даже удивительно, каким образом он терпит, что он еще до сих пор не первый среди равных.

В 92 году до н.э. он стал пропретором Киликии и сумел провести удачную дипломатическую акцию против Митридата, посадив на престол римского ставленника Армобарзана. В 90 -89 годах Сулла стал легатом в южной армии римлян, действовавших против Самния.

После ранения командующего , консула Л. Юлия Цезаря, он стал фактически командующим этой армии и оставался им в течение 89года. Именно Сулла разгромил Самнитов, представлявших одну из главных сил повстанцев . Центры восстания Эзерния и Бовиан, остатки разбитых самнитов и луканов ушли в горы. К началу 88 года армия осадила последний оплот инсургентов, город Нолу.

В 90-х годах до н.э. на восточной границе Древнего Рима в Малой Азии усиливается Понтийское царство, Его правитель Митридат VI Евпатор открыто бросает вызов могущественному Риму. В 90 году Рим вступил в конфликт с Митридатом, а в 88 году армии понтийского царя нанесли внезапный удар, захватили Малую Азию и Грецию. С помощью Митридата в Афинах произошел государственный переворот, и власть захватил тиран Аристион(88), стремившийся, опираясь на помощь Митридата добиться былой независимости для Афин. Им начал терять свои восточные владения. Римский сенат решает послать в Грецию войска под командованием Луция Корнелия Суллы, который был выборным консулом 88 года.

В это время на политической арене вновь появляется Гай Марий, который желает возглавить восточный поход. Он начинает бороться за должность главного полководца Рима с помощью близкого друга, погибшего реформатора Друза- народного трибуна Сульпиция Руфа, который вносит на рассмотрение сената ряд законопроектов , которые должны были нанести удар по сенатской олигархии: провести чистку сената, изгнав из него всех сенаторов, имеющих долги свыше 10 тыс. сестерций; распределить италиков по всем 35 трибам. Опираясь на ветеранов легионов Мария и часть римской аристократии, Сульпиций добивается принятия предложенных им законов. Законы ослабили влияние сената, укрепили ряды популяров. Сульпиций предложил еще один важный закон, по которому сенатский военачальник Сулла отстранялся от командования армией и заменялся Марием. Но отстранить от командованием армией Суллу оказалось невозможным. Легионеры поддержали Суллу, который не подчинился решению народного собрания. Сулла перевел конфликт в новую стадию. Он направился в Нолу, где стояла армия, которую он хотел вести против Митридата, и повернул ее против Рима. Он с боем овладел «вечным городом»[2].