В зависимости от содержания совместной деятельности, т.е. от целей, задач, принципов, значимости групповой деятельности, А. П. Петровский предлагает следующую иерархию уровней развития групп и соответственно их виды: 1) диффузная, 2) просоциальная ассоциация, 3) коллектив, 4) асоциальная ассоциация, 5) корпорация.

Диффузная группа - общность, межличностные отношения в которой не опосредствуются содержанием совместной деятельности, ее целями и ценностями. В ряде случаев совместная деятельность в диффузной группе вообще отсутствует. Случайное собрание людей в очереди, в автобусе, на дискотеке, где присутствующие едва знакомы друг с другом; задержанные, находящиеся в одной камере; только что возникшая компания - примеры диффузных групп.

Просоциальная ассоциация - группа, где межличностные отношения опосредствуются личностно значимым для каждого содержанием совместной деятельности. Учебная группа, достигшая определенного уровня сплоченности; следственная бригада, где личный успех и раскрытие преступления в целом зависят от общих усилий; спортивная команда в условиях соревнования, - примеры просоциальных ассоциаций.

Совместная деятельность здесь приобретает для членов группы все более значимый и осознанный характер и становится основой дальнейшего развития группы. Этот уровень группового развития характеризуется более четкой мотивацией внутригрупповых предпочтений, основанной не только на опыте общения, но и на результатах совместной деятельности каждого члена группы. Положение личности в такой группе определяется степенью ее участия и вкладом в совместную деятельность.

Коллектив - группа, где межличностные отношения опосредствуются личностно значимым и общественно ценным содержанием групповой деятельности. Взаимоотношения людей в коллективе опосредствованы содержанием совместной деятельности, но сама эта деятельность выступает для членов коллектива как проекция целей, задач и принципов общества. Коллектив понимается как высший уровень развития социальной группы, т.е. интересы организации являются для членов группы преобладающими.

Асоциальная ассоциация - общность, где взаимоотношения людей не опосредствуются общим содержанием совместной деятельности. Если такое опосредствование и есть, то асоциальный характер деятельности лишает ее общественной значимости и направляет ее по пути реализации узкой личной выгоды каждого из членов группы. Примеры такого рода групп - хулиганская шайка, банда и т.п.

Корпорация - это группа, в которой межличностные отношения опосредствуются личностно значимым для ее членов, но асоциальным по своим установкам содержанием групповой деятельности. Это максимально структурированное социально-психологическое объединение, замкнутое в себе, противопоставляющее себя другим общностям. Организованная и активно действующая организованная (наркомафиозная) преступная группа, имеющая тесные связи с коррумпированными чиновниками и сотрудниками правоохранительных органов, - пример корпорации.

Отметим, что данная классификация групп по уровню их развития не охватывает всех видов социальных организаций. Например, в ней нет места семье, компании, секте и др.

Социометрическое направление в изучении малых групп связано с именем американского врача и философа Дж. Морено. Им была разработана особая методическая процедура по выявлению структуры симпатий и антипатий в группе - социометрия, представляющая собой систему приемов, позволяющих выяснить количественное определение предпочтений - неприятий в группе.

Социометрия в социальной общности выявляет социометрический статус каждого из членов группы. Выделены наиболее типичные статусы: это так называемые "звезды", "предпочитаемые", "непринятые", "изолированные" ("аутсайдеры"). На основе полученных в социометрическом исследовании данных получают также коэффициенты, относящиеся к группе в целом (сплоченность, референтность и др.).

Важным явлением групповой жизни, равно относящимся к процессам интеграции и дифференциации, является лидерство и руководство. Лидерство - это процесс организации и управления малой группой, процесс внутренней социально-психологической самоорганизации и самоуправления взаимоотношениями и деятельностью членов группы.

Соответственно, "лидер - это член группы, который спонтанно выдвигается на роль неофициального руководителя в условиях определенной, специфической и, как правило, достаточно значимой ситуации, чтобы обеспечить организацию совместной, коллективной деятельности людей для наиболее быстрого и успешного достижения общей цели.

В социально-психологической литературе подчеркивается несколько обстоятельств, характерных для лидерства: во-первых, личность добровольно берет на себя значительную долю ответственности за дела группы; во-вторых, члены группы гласно или негласно поддерживают выдвижение лидера; в-третьих, лидер выдвигается на роль неофициального руководителя в условиях достаточно значимой для жизнедеятельности группы ситуации.

Лидер есть результат "встречи" двух процессов - группового и индивидуального; для выдвижения на роль лидера группы человек должен обладать определенной совокупностью личных качеств, способствующих организации деятельности по достижению групповых целей в оптимальные сроки и с оптимальным эффектом. Но группа санкционирует, признает лидерские притязания одного из своих членов. В то же время важно подчеркнуть, что лидерские функции связаны с организацией и управлением значимой деятельностью. Нельзя согласиться с мнением, что лидер выдвигается лишь для регуляции межличностных психологических отношений; по самой природе лидерства лидер есть человек, обеспечивающий эффективное взаимодействие в группе по осуществлению совместной деятельности, по регуляции процессов общих дел, акций и т.п.

В отличие от лидера, руководитель - это официально назначаемое или выбираемое лицо. По функциям лидерство и руководство совпадают. Однако, руководитель, в отличие от лидера, выполняет представительские функции, т.е. представляет группу в более широкой системе социальных отношений. Вместе с тем подчеркивается желательность совпадения лидера и руководителя в одном лице. Следует добавить, что в английском языке нет различения лидера и руководителя.